Мысленно матерясь на всё ещё дрожавшие руки и ноги, Богдан вскарабкался на коня и спросил:

– Выпить у вас, конечно, нечего?

Вопрос был чисто риторическим, потому что Богдан знал, что спиртного у них с собой нет.

Тем не менее, Лао и Вэнь серьёзно покачали головами. Богдан устало ухмыльнулся:

– Тогда поехали отсюда!

Когда стало темнеть, они разбили лагерь у ручья, протекавшего в небольшой лощине. Богдан, морщась от боли во всём теле, вызванной перетрудившимися на пределе мышцами, сжевал два куска вяленого мяса и, выпив чаю, заваренного Лао, быстро начал клевать носом. Молодые китайцы, тем не менее, не выразили желания ложиться спать: они сидели у костра и таращились в темноту. Договорившись, что первыми будут дежурить они, Богдан попросил разбудить, когда придёт его очередь, и, удивляясь, насколько же сильно его разморило, провалился в тёмное забытье сна.

Спал он тяжело – ему всё время казалось, что на него что-то давит. Когда он проснулся, то понял, что тело болит даже сильнее, чем можно было предполагать после приключения в реке. Было такое впечатление, что он отлежал себе все бока из-за неудобного положения, в котором спал. Сквозь слипшиеся веки он увидел, что уже совсем рассвело – значит, китайцы так и не разбудили его, чтобы стоять в карауле. Видимо, пожалели.

Богдан хотел провести рукой по лицу, чтобы стряхнуть остатки сна, и только тут понял, что руки его связаны. Он резко дёрнулся и понял, что, в довершение всего, у него связаны и ноги. Это как нельзя лучше способствовало окончательному пробуждению, и Богдан услышал голоса, доносившиеся из-за кустов: Лао и Вэнь что-то обсуждали.

– Смотри, – сказал голос Вэня, – я понял: здесь есть вот эта штучка, она может установить силу луча. Смотри!

В дополнение этих слов из-за кустов сверкнул луч, и камень размером с кирпич разрезало пополам. Лао и Вэнь снова заспорили: первый просил дать ему выпустить «чудесный луч», а Вэнь говорил, что хватит, он, мол, и так понял, как пользоваться этим замечательным оружием.

– Эй, вы там! – закричал Богдан. – Что за шутки, ребята?

Голоса за кустами смолкли, и оттуда выступили китайцы – Вэнь держал в руке лучемёт.

– Это что значит? – Богдан кивнул на связанные руки.

Молодые воины переглянулись – они выглядели так, словно радостно-возбуждённых детей вдруг застал за неразрешённым занятием учитель. Но замешательство продолжалось недолго. Не говоря ни слова, китайцы прошли мимо Богдана и начали седлать коней.

«Да-а, – подумал Богдан, – что за чертовщина? Но как я не почувствовал, что меня связали… Стоп, эти уроды, башку даю на отсечение, что-то подмешали мне в чай!»

– Эй, ребята! – снова позвал он. – Что, так и будете молчать? Объясните хоть, что вам в голову взбрело? Я не понимаю, ведь мы же друзья, учитель Чжу приказал вам помогать мне, а вы так со мной поступаете!

Лао стиснул зубы и продолжал укладывать поклажу на коней. Вэнь крепился, но потом не выдержал:

– Ты не сказал ни нам, ни учителю, что у тебя на том берегу спрятано волшебное оружие! Ты задумал что-то нехорошее, поэтому мы решили забрать у тебя чудесный луч.

Богдан застонал: и угораздил же его дьявол не сдержаться и на глазах у китайцев палить по рыбе-дракону! Не увидели бы они лучемёт – и в башку бы им ничего не пришло такого!

– Почему вы думаете, что учитель Чжу не знал о моём оружии, которое осталось на том берегу? Именно поэтому он и решил отпустить меня. Я ничего не задумал плохого, я просто хочу уйти в свой мир, а учитель не хотел, чтобы это зло, – Богдан кивнул на лучемёт за поясом Вэня, – осталось здесь, у вас. Поверьте, оно причинит много бед. Что вы собираетесь сейчас делать?

Китайцы переглянулись, и Лао чуть заметно кивнул Вэню. Тот подошёл и развязал путы на ногах Богдана. Землянин встал, разминая ноги, и кивнул на свои по-прежнему связанные руки.

Вэнь отрицательно покачал головой.

– Но почему же?! – почти крикнул Богдан. – Что вам в головы взбрело?

Вэнь посмотрел на Лао и сообщил Богдану, что они решили воспользоваться чудесным оружием, чтобы покончить со всем злом в мире.

– Со злом?! Вы, ребята, решили вот так вот взять – и покончить со всем злом?! – Богдан не знал, плакать ему или смеяться; не был бы он связан и имел бы лучемёт, он бы, конечно, смеялся.

Лао затянул подпругу под брюхом лошади и подошёл к напарнику: он тоже решил сказать своё слово. Оказывается, они хотели покончить с работорговцами, с которыми император имеет тайные соглашения, наказать чиновников, угнетающих народ непомерными поборами, сместить императора, который погряз в роскоши и не думает о своих подданных. Но самое главное, молодые китайцы хотели покончить с запрещениями на определённые виды исследований и изобретений, которые якобы установлены Всевышним.

В общем, они хотели вернуть в страну справедливость, которая существовала, по преданиям, когда их народ пришёл сюда. Затем следовало разобраться с арабами, похищающими людей и вообще являющимися исчадием зла. Император поддерживает с ними внешне добрые отношения, потому что не хочет войны, но война часто нужна, чтобы добиться праведных действий от неправых людей или покарать таковых.

Богдан всплеснул связанными руками:

– Господи, глупцы! Вы ничего не сделаете моим оружием – у вас кончатся заряды, они там не бесконечны – вас схватят и повесят через несколько часов! А как вы посмотрите в глаза вашему учителю?!

– Не пытайся нас обмануть, мы тебе не поверим. Учителю мы всё объясним, уверен, он будет на нашей стороне. Тебя же мы оставим здесь – на волю судьбы…

– Да чёрт вас побери, выслушайте меня!.. – и Богдан снова всплеснул руками.

Он хотел всё-таки внятно объяснить, что заряды лучемёта кончатся, что два парня не смогут решить проблемы целой страны, не став настоящими лидерами общества, а не просто обладателями одной единицы сильнейшего в этой ситуации оружия, но – всего лишь одной, и к тому же всего с одной запасной обоймой. Он понимал, что если его оставят здесь, он почти обречён: даже если сумеет перетереть верёвки о какой-то камень, куда ему деться в этой лесостепи – без коня, без оружия – без всего? Хотя до точки перехода чуть больше дня пути, но это – верхом, да и что он станет делать вообще без оружия дальше, на грани Африки?

И он уже понял, что слова бесполезны – таким фанатизмом горели глаза Вэня, и поэтому всплеснул руками, но всё-таки хотел сказать всё, что думает…

Но вдруг Богдан осёкся – из-за отворота рукава на песок, который покрывал землю здесь, рядом с ручьём, вылетела чёрная горошина. Гравиграната, которую он считал потерянной, оставалась за складкой кожи всё это время – вода, видимо, сместила её в сторону, поэтому там, в реке, Богдан и не нашёл третью гранату. В складке разбухшей кожи шарик крепко держался и даже не вылетел за время езды на лошади. Сейчас куртка высохла, и граната выпала при резком движении руками.