Богдан замолчал и замер. На выпавший шарик Вэнь не обратил внимания – видимо, он его даже не заметил, – а замешательство Богдана истолковал по-своему – решил, что пленнику нечего сказать. Оба юноши переглянулись и продолжили седлать коней.

Богдан лихорадочно думал. Это был его шанс: он не мог ни в чём убедить этих парней – чтобы он ни говорил, они бы не поверили. Более того, теперь они уже просто побоялись бы развязать его и вернуть оружие. Если он не вывернется сейчас, то уж точно не вывернется – не может же столько раз везти в безнадёжных ситуациях!

Он опустился на колени и прижался лбом к песку, делая вид, словно стонет от отчаяния. На самом деле, Богдан схватил «горошину» связанными руками.

Китайцы, не обращая на него внимания, пошли к своим коням. Богдан встал и трижды сдавил смертоносную «горошину».

– Ребята, вы не правы! – крикнул он. – Видит бог, я думал, мы останемся друзьями, но вы сами всё испортили.

Лао и Вэнь в недоумении обернулись, и Богдан бросил гранату, одновременно отводя глаза – ему не хотелось видеть, как убивает парней, против которых он, в принципе, ничего не имел.

Подойдя к трупам, он несколько секунд всё-таки смотрел на то, что осталось от Вэня и Лао.

– Как вам, ребята, животы скрутило, однако, – не удержался он.

Найдя свой нож и, не включая полевой режим, Богдан перерезал верёвки, связывающие руки. Осмотрев лучемёт, он обнаружил, что «ретро-неомаоисты», пробуя стрелять из «чудо-оружия», израсходовали почти половину магазина. Сделать с этим, правда, было ничего невозможно, хоть изматерись, и оставалось лишь порадоваться, что есть ещё запасная обойма – в любом случае, он почувствовал себя теперь куда более защищённым.

На всякий случай он отрезал от кожаного ремня тонкую полоску и примотал последнюю обойму к корпусу лучемёта, чтобы весь оставшийся боезапас находился в одном месте.

Посмотрев на всходившее солнце, Богдан, несмотря на ломоту во всём теле и досаду от двойного убийства, которое ему пришлось совершить не по своей воле, усмехнулся вслух:

– Да, похоже, лучемёт тут нельзя показывать никому – так их неизвестные Творцы задолбали запугиванием карой за разработку «новейших технологий», что с ума прямо сходят аборигены, когда видят реальные диковинки.

Сам для себя он ещё раз мог констатировать, что уже почти привык обходиться простым оружием и даже, наверное, смог бы выживать с ним тут – надо только не плавать через реки, в которых слишком серьёзные твари водятся. А вообще-то, наверное, можно научиться как-то и всяких рыб-драконов убивать из лука – валили же его предки когда-то мамонтов! Главное – сноровка!

Внимательно осматривая окрестности на случай появления разного рода охотников на людей и часто сверяясь с картой, Богдан проделал в первый день большую часть пути до точки перехода. Он ехал на одной из лошадей, поскольку трёх других пришлось отпустить – он расседлал их и, шлёпнув каждую по крупу, пожелал счастья в новой жизни. Это были добрые домашние лошади, и, скорее всего, здесь, в лесостепи, они станут добычей хищников, но что ещё оставалось?

Поскольку в наследство от китайцев ему досталось некоторое количество сушёного мяса, овощей и сухарей, он не охотился, хотя по пути в этой местности ему встречалось множество дичи. Из балок и оврагов выбегали косули, скрывавшиеся в перелесках, из высокотравья вспархивали птицы – куропатки и какие-то более крупные, названия которых он не знал, мелькали заячьи уши и хвосты высматривавших их лисиц. Несколько раз издали Богдан наблюдал стада бизонов, которые как дичь его не интересовали, а один раз чуть не наехал на стаю волков. Крупный, метра полтора в холке, вожак зарычал, но бросаться не стал: волки лакомились тушей то ли оленя, то ли дикого осла, и были настроены относительно мирно – скаля сейчас зубы, они просто защищали свой обед.

Жизнь на этих просторах шла своим чередом, и Богдан скакал и скакал, вдыхая свежий чистый воздух и радуясь жизни, которую пока сумел сохранить, несмотря на все перепитии. Когда пришло время располагаться на ночлег, до нужного места оставалось не более десяти километров, но Богдану не хотелось рыскать в потёмках, хотя луна светила здесь куда ярче, чем на Земле. Он заехал в небольшую рощицу, отвёл коня подальше за деревья, и, затаившись в кустах на опушке, долго осматривал равнину, на которую опускалась ночь. Его бинокль утонул, а подзорная труба, которая имелась у китайцев, была разбита при «взрыве» гравигранаты. Богдану приходилось полагаться на своё зрение, которое по зоркости превосходило процентов на двадцать зрение любого самого зоркого землянина – это он заметил ещё на островах в океане, и был благодарен Главному Компьютеру, который сам предложил ему программу медицинской коррекции.

Природа была так хороша, что Богдан в эти минуты не думал о работорговцах и прочей человеческой нечисти, которая, разумеется, имелась на каждой грани, населённой homo sapiens. Да, он уже убедился, что здесь, как и везде, было много подлецов, но были такие люди как Тассилон, мэтр Чжу Цзы Чен и, конечно, многие другие – те, кто заслуживал звания «человек». Он мог узнать ещё очень многих, он мог увидеть множество стран здесь, путешествуя свободно. В принципе, множество стран можно увидеть и на Земле – но как? Живя за «железным занавесом» в Совестком Союзе и выпрашивая, как подачку, путёвку в Болгарию или – господи, какое счастье, если разрешат! – в круиз вокруг Европы? А перед этим год копить деньги на такую поездку?

Можно, конечно, сбежать в США и зажить свободной жизнью там, но Богдан только сейчас понял, что свербило в душе, когда он готовил план побега там, дома: ему не нравилась сама мысль, что требуется куда-то бежать с Родины, чтобы жить «свободно». Да, на Родине свободной жизни нет, но есть ли она вообще где-то, если ты всегда живёшь встроенным в структуру любого общества?

Здесь же у него есть уникальный шанс быть – нет, не местным богом, к такому Богдан и не стремился, а – просто Независимым! Естественно, до определённых пределов: появятся вдруг неведомые Творцы – они быстро открутят ему голову. Но пока никто не появился, он может жить – и быть свободным!

Он был почти готов прямо сейчас отказаться от возвращения во дворец и пуститься в странствия, ему было страшно интересно вступить в схватку не столько с теми трудностями и врагами, которые могли встретиться на пути, сколько с самим собой. Ведь любое испытание, выпадающее на долю человека, как говорил учитель Чжу Цзы Чен, это прежде всего борьба с собственными страхами и собственным бессилием.

Но что не оказываться совсем уж бесшабашным искателем приключений, стоило вернуться и получше подготовиться. Нет, он не собирался лазать по Граням, обвешанный крутым оружием Творцов, но стоило с помощью обучающих программ дополнительно развить кое-какие навыки, чтобы чувствовать себя более уверенно в определенных ситуациях. Стоило заложить в память знание об основных точках перехода на Гранях, чтобы не зависеть, если что, от карты, которую можно потерять, или которую украдут.

Стоило заочно узнать больше о народах, населяющих грани, чтобы не так выделяться в незнакомой среде, и обзавестись средствами менять внешность, которые, скорее всего, можно найти в таком месте, как этот дворец, где, почти как в Греции, есть всё. И тогда он станет настоящим «Странником по граням», а не беглецом, судорожно цепляющимся за лучемёт, только покажи который – и тебя сразу готовы предать или уговаривать помочь уничтожить врага.