Приостановившаяся было схватка – происходившее привлекло внимание как людей, так и тъёрнов, – возобновилась с новой силой. Я огляделась. Уже были первые жертвы. Несколько человек и несколько тъёрнов лежали на полу, раненые или убитые – трудно было сказать. Тъёрна, прежде следившего за Джен, снесло в другой мир вместе с незадачливым подкреплением. Те двое, что охраняли конкурсанток, теперь были вынуждены вступить в бой. Их соратники нуждались в помощи. Людей было много, и благодаря стараниям Винсента они вели бой более грамотно, чем можно было бы ожидать от незнакомых с тъёрнами гвардейцев. К тому же сам Воин уже успел положить двоих противников.

Конкурсантки тем не менее, сбившись в кучу, оставались на прежнем месте и были правы: метаться по полю боя было бы неблагоразумно.

На что никто не обратил внимания в пылу сражения, так это на пришедшего в себя Эмерико. Он оклемался на удивление быстро и столь же быстро оценил масштаб своих потерь. После чего стал стремительно преображаться.

Он оказался огромным тъёрном. На голову выше большинства из тех, кого мне доводилось видеть, и значительно шире в плечах. Сейчас никто бы не удивился, что именно он стал у команды тъёрнов главарем. Метнувшись к конкурсанткам, он схватил первую попавшуюся из них и, держа когти у самого ее горла, подтащил к центру пещеры.

Сражение к тому моменту закончилось. Винсент пронзил мечом грудь последнего тъёрна. Люди устало опускали мечи, окидывали взглядом пещеру, подходили к своим раненым. Но неожиданно выяснилось, что расслабляться рано. И теперь всеобщее внимание было приковано к Эмерико.

Тъёрн громко зарычал – зло, яростно, с ненавистью. Возможно, он собирался выторговать себе дорогу в свой мир. А может быть, хотел напоследок убить как можно больше людей, начиная с женщин, и резня, несомненно, ему бы удалась. Не исключено и то, что он все еще питал надежду добраться до Джен. Но схваченная им девушка вдруг заговорила, и у меня расширились глаза. Потому что это была Нурит.

Я даже не заметила, на каком этапе она замешалась в толпу конкурсанток. Возможно, сразу после того, как покинула наше убежище за камнями? Так или иначе, из всех собравшихся в пещере девушек Эмерико выбрал именно ее. И что-то мне подсказывало, что это вышло вполне закономерно.

– Посмотри мне в глаза, тъёрн.

Нурит говорила на языке тъёрнов, и из всех присутствующих ее понимали только Эмерико и я. Она не гипнотизировала и не колдовала, но что-то в ее голосе заставило тъёрна послушаться, и он, не выпуская жертву, развернул ее к себе лицом. И, заглянув в глаза, вдруг нахмурился и замер в изумлении.

– Догадываешься, кто я? – с легкой улыбкой спросила Нурит. – Ты угадал, тъёрн. Быть может, тебе известно, что я не вправе причинять вред тому, кто принадлежит другому миру. Но только с одной оговоркой. Если он не попытается причинить вред лично мне.

Нурит перевела многозначительный взгляд на по-прежнему угрожающие ее горлу когти. Тъёрн в ужасе отшатнулся, но было поздно. Слабое сияние, источником которого была не луна и не огонь факелов, окутало всю его фигуру. Еще секунда – и фигура полыхнула ярким, белым как снег, пламенем. А в следующее мгновение пламя погасло. Тъёрн исчез, и только хлопья черного пепла плавно кружились в воздухе и оседали на землю.

Задерживаться в пещере никто не желал. Удостоверившись в том, что все тъёрны мертвы, воины оказали первую помощь раненым и собрались возвращаться во дворец, кто через подземелье (путем более коротким), а кто – снаружи (путем более длинным, зато имевшим такие преимущества, как свежий воздух, небо над головой и оставленные на холме лошади).

Наши планы бессовестно скорректировало прокатившееся по пещере рычание. Оно звучало приглушенно и было совсем не похоже на звуки, издаваемые тъёрнами. Скорее это походило на рык огромного зверя. Рычание повторилось. Оно определенно звучало из-за стены пещеры, откуда-то из недр холма, и мы инстинктивно поспешили отдалиться от источника звука. Правильно сделали. Пол завибрировал, сверху посыпалась каменная крошка, а затем часть стены обвалилась, будто под тяжелым ударом. Яростно отбрасывая в стороны увесистые камни, через образовавшийся проход в пещеру вполз дракон.

Воины затаили дыхание, отступив к противоположной стене. Несколько девушек завизжали, с кем-то случилась истерика. Большинство из присутствующих видели это огромное существо впервые. Зато один человек успел пообщаться с драконом очень тесно, и выражение его лица мне не совсем понравилось.

Дракон продолжал порыкивать и трястись всем телом, сбрасывая с себя остатки сковывавших его прежде цепей. Несколько звеньев он с отвращением сплюнул на пол. Видимо, зверь освободился, именно перекусив цепь.

Избавившись наконец от ее остатков, дракон еще раз встряхнулся, спровоцировав тем самым неслабое колебание воздуха в закрытом пространстве, а затем переключил свое внимание на находившихся в пещере людей. Присутствие оных его явно не обрадовало. А может, и обрадовало, но людям эта радость ничего хорошего точно не сулила. Огромные зрачки зверя расширились и снова сузились, он пригнул голову и угрожающе зашипел. Из ноздрей потянулись две струйки пара.

– Откуда он здесь взялся? – пробормотала я себе под нос. – Неужели его поймали тъёрны?

Я просто выразила вслух свои мысли, не рассчитывая быть услышанной, но неожиданно получила ответ.

– Они – Охотники от природы, – сказала Нурит. – Сумели заманить его в ловушку.

– Но зачем? – изумилась я.

Хотя в голове уже прокручивался обрывок разговора с Рамиро: «…крови нескольких девушек не хватит, чтобы подпитать большое число тъернов… На этот случай у нас заготовлено кое-что еще. Но это неинтересно».

Нурит проницательно улыбнулась.

– Ты права. Не только человеческая кровь придает силы тъёрнам. Драконы – тоже разумные существа и тоже уроженцы этого мира. Их кровь ничем не хуже для тъёрнов, чем кровь людей. При этом один дракон может подпитать много тъёрнов.

– Так почему же до сих пор тъёрны охотились только на людей? – изумилась я, но сама же отмахнулась от собственного вопроса под снисходительным взглядом Нурит. – Ну да, дракона попробуй убей. Справиться с человеком куда как легче.

– Все просто, – подтвердила Нурит.

Дракон, кажется, тоже решил, что все просто. Он заревел, выпустил из ноздрей еще более мощные струи пара. Не нужно было хорошо разбираться в этих существах, чтобы понять: он вот-вот нападет. Чертыхаясь сквозь зубы, Ирвин извлек из ножен уже спрятанный было меч и шагнул вперед.

– Ты же говорил, что никогда больше не сразишься с драконом из-за женщины, – ненавязчиво напомнила оказавшаяся тут как тут Нурит. – Так стоит ли напрягаться? Вон тут сколько людей. И без тебя справятся.

– Леди, – холодно произнес Ирвин, не поворачивая к Нурит головы и глядя исключительно на дракона, – у вас нет никаких собственных дел?

Плечи ведьмы содрогнулись в беззвучном смехе.

– Прошу прощения, – сказала она вслух, – привычка.