Рискованно? Очень. Вестники первым делом наведались к лордам, привлеченные «запахом» артефактов и устроили там знатный пир, почти подчистую выкосив многие старые рода. И наверняка многие из тварей там же и заснули, впитались в камни. Но если я правильно помнил схемы, рывок предстоял действительно короткий. К тому же имелся небольшой шанс, что твари там не почуяли аврала устроенного на электростанции. Спят или лишь просыпаются.

Старик всегда пенял, когда я рассчитывал на удачу или везение. Влезать в подобные авантюры практически без снаряжения — чистой воды безумство. Но в данном случае можно с натяжкой назвать ситуацию смутным прогнозированием. К тому же в нашем деле без интуиции никуда, а она говорила — должно получиться.

Пойти в порт — вновь попасть в лапы Моры. А ее намерения я так и не разгадал.

Изначально показалось, жаждет в чем-то обыграть Лиама, соперничает. Рассчитывал раскачать, посеять неуверенность и использовать. Однако прогадал. В разговоре ощутил совсем не тот эмоциональный отклик, что надеялся уловить. И стал подозревать — Лиам предугадал шаги на три хода вперед, дал отдельные указания. Это сошлось с моими же действиями, отчего рыжая укрепилась в подозрениях. Теперь вернуть доверие не получится, будет держать ухо востро.

Сунуться в грузовой тоннель — гарантированно сдохнуть. Подъем же в верхние районы давал призрачный, но шанс. Что сумею добраться до обители Анклава. Что добуду проклятую книгу, а затем выручу друзей и выживу сам.

Решение я принял. Но вместо того, чтобы вновь рвануть вверх по лестнице, принялся спускаться. Прежде чем продолжать путь следовало убедиться, что подчиненные Лиама верно пошли именно той дорогой, не поджидают где-то выше.

Я мог ошибаться. Фонари кое-где теперь горели, но света древних ламп все равно не хватало, чтобы быть уверенным на сто процентов. Густая тьма в Лимбе теперь перемежалась с коварным сумраком.

Осторожно спустившись на пару пролетов, я остановился и прислушался. Но кроме своего дыхания и сердцебиения ничего не услышал. Лишь удивился, как сумел так быстро карабкаться наверх. Ведь пока шел назад, раза два чуть не упал — ступеньки скользкие от плесени и воды. Поистине, у страха глаза велики.

Помедлив, я спустился еще на несколько этажей. В полной темноте и тишине, ориентируясь лишь на неверный свет фонаря внизу. Стараясь двигаться как можно тише, и задерживая дыхание. И когда впереди показалась нужная площадка, окружающий ее круг зеленоватого света, остановился, не сознавая, что же смутило и насторожило. Замер там, где властвовала кромешная темнота, безмолвная и загадочная, не рискуя выходить под сияние лампы.

По стенам стекала вода, тускло поблескивая на свету. Сверху изредка капало. Слышался лишь практически беззвучный шелест, гоняемого ожившей вентиляцией воздуха. Холод колол кожу рук и пытался прогрызть свитер, чтобы впиться в кишки.

Впереди и внизу виднелся люк, который я пропустил, подгоняемый слепым ужасом. И на штурвале двери верно ободрали толстую корку ржавчины, бурая труха валялась на полу. А в густой желтоватой пленке плесени виднелся след чьего-то большого ботинка.

Значит, глаза не подвели, внимание тоже. Наемники нырнули на этаж.

Можно и нужно уходить. Но что-то держало. Бывает такое, срабатывает пресловутая интуиция. Или шестое чувство. И тело наливается онемением, а разум кричит — не шевелись! Не смей дышать!

Прошла целая минута. Потом вторая. Я почти сумел себя убедить, что тревога необоснованна. А затем тьма по ту сторону круга света дрогнула и зашевелилась, на пол ступила лапа неизвестного существа. Или слизистая клякса? Не знаю.

Оно постоянно меняло форму, перетекая из одной в другую. Вот вроде бы нечто смахивающее на пса. А через миг уродливое подобие ребенка, через секунду — женщина без глаз и рта, без каких-либо черт.

Не Тень. Не призрак. А ожившая чернота, густой концентрированный Мрак. Двигающийся абсолютно беззвучно, стремительно, целеустремленно.

Та самая тварь, что выломала люк внизу! Та, что собралась из мелких капель черноты. Не зараженный человек, не перерожденная по чужим законам органика, а нечто иное, страшное и потустороннее.

Хитрая мразь.

С такими я не сталкивался, не видел. Но читал множество раз в исторических хрониках, в гнозис-пособиях и учебниках, в Библии имелась отдельная глава. И я не мог ошибаться, описание во многом совпадало с тем, что увидел.

Пробудившийся Вестник! Почти полностью сформировавшийся, на одной из верхних ступеней своей эволюции.

И будто по команде меня окатило холодом. Татуировки налились льдом и жгли руки, а череп будто сдавило стальным обручем. И продолжало стискивать, грозя размозжить. Призрачный шепот в ушах превратился в громогласный шипящий голос, ужасный и властный, будто зовущий, манящий куда-то… прийти, стать частью какого-то целого, воссоединиться.

Наверное, надо бежать. Но я не мог — тело онемело, замерзло. Сердце почти остановилось от ужаса, а мысли исчезли и выветрились. Я мог лишь стоять и смотреть на монстра из сказок и легенд, что осторожно выбрался под свет. Каким-то образом осознал — Оно принюхивается, ищет след, охотится. И что вот-вот почует, бросится и поглотит. Не сожрет, не убьет, а именно поглотит.

Мир утратил краски. Зеленоватый свет фонаря стал серым, а вокруг закружились черные хлопья чего-то омерзительно-липкого. Как древние мухи. Или планктон в океане.

Но в тот момент, когда сердце готовилось разорваться от страха, тварь неожиданно двинулась. Опять перешла в образ пса, на несколько секунд замерла у следа ботинка. А затем проворно и беззвучно втекла через открытый проход на этаж и опять слилась с темнотой.

Сколько я там стоял, прежде чем сумел заставить ногу подняться и сделать шаг назад, не помню. Но когда под ногами хрустнул мелкий камешек, ничего не произошло. На меня не набросились, не напали. И тогда я сделал еще один шаг. Медленно развернулся на негнущихся ногах и начал подниматься.

Вверх! Дальше! Прочь отсюда!..

И только преодолев десяток пролетов, я вспомнил, что в то время, пока стоял на площадке, левую ладонь терзала страшная боль.

Сущность, что я называл Тенью, вновь спасла.

Удивительно сколько может быть оттенков у такого простого вроде бы чувства как страх. От легкого беспокойства и трепета до тревоги и сковывающего душу леденящего ужаса. И я за последние часы испробовал на вкус очень многие, вспомнил тона и ароматы.

Бояться — это нормально, естественный механизм выживания. Я же не раз испытывал страх. К примеру, когда болтался в ледяном гробу спаскапсулы после нападения фоморов на филиал Семинарии и не знал, удастся ли выжить. Или когда шел на поиск в первый раз. Когда полез в старый затопленный корабль, где предполагал найти парочку интересных вещиц. Но затем обнаружил, что субмарина заражена Тьмой, а полуразложившаяся команда вздумала мной пообедать.