Вот так и бывает. Ты улыбаешься, живешь, о чем-то мечтаешь, к чему-то стремишься. А потом раз — и от тебя остается кучка гниющей плоти и недолгие воспоминания близких. В лучшем случае.

Поморщившись, я отбросил медальон и вновь вслушался в призрачные шепотки. Наметил взглядом путь, подальше от канализационного люка, из коего тянуло потусторонней злобой и жутко смердело, мимо нескольких брошенных повозок с вещами, у оградки особняка. Мельком подметил, что двери дома распахнуты настежь, несколько окон разбито. Какие же тогда жили наивные и благополучные люди — ни шлюзов, ни толстенных иллюминаторов.

Еще перебежка.

Я вошел в ритм, и не заметил, как преодолел половину пути до арки. Только когда ощутил жжение в татуировках, резко остановился и нырнул под прикрытие перевернутой набок самобеглой повозки. Затаился, дышать перестал.

Что? Где?..

Точно определить источник опасности я не мог. Но направление угадал, и быстро высунувшись из укрытия, увидел сбоку от дороги очередной особняк. Четырехэтажный, роскошный, с мраморными колоннами и балконами, огромным двором за бронзовой оградкой, где расположились фигурные фонари, фонтаны и потемневшие от времени изваяния обнаженных мужчин и женщин. Судя по незнакомому гербу на воротах, род полностью сгинул при Прорыве.

Через секунду до меня дошло, что от здания тянет не Тьмой, а Изнанкой. Причем мощно, что и обедненный селенит в татуировках вибрирует, противодействуя влиянию. Внутри очевидно располагался какой-то чрезвычайно мощный артефакт, работа коего вызывала всплески на Той стороне. Возможно, защитный.

В каком-то из трудов Лиги я читал о подобных исследованиях. Чисто теоретически с помощью определенного контура и источника питания можно создать особое поле, резонирующее на частотах Вестников. И тогда Тьму будет рвать на куски, расщеплять.

Но в тех же статьях писалось и о том, что изнаночный генератор должен быть невероятной силы, сопоставимой по энергоемкости с искусственным соларитовым солнцем. На такое до Исхода были способны лишь Камни Силы, принадлежащие Туата де Дананн и источники теургов. И то, и другое чрезвычайная редкость. А годные реакторы начали делать гораздо позже после Прорыва и образования Лимба.

Но если бы и посчастливилось построить нечто подобное, последствия влияния на реальность предугадать трудно. Сама защита может стать опаснее того, от чего призвана огораживать.

Нельзя отрицать, что Мрака вокруг дома нет. И призрачные шепотки в мозгу утихли. Аморфные частички и эманации Тьмы, витающие в воздухе, словно бы держалась подальше от странного здания.

Надо же. Видимо в те времена у кого-то хватило и сил, и умений, чтобы экспериментировать.

Любопытство пересилило страх, и я вышел из укрытия, перебежал к ближайшей колонне, а затем к ограде и воротам особняка. Там затаился, и вновь изучил дом, попытался проанализировать ощущения. Достал из планшета стеклышко-окуляр и посмотрел сквозь него, но с руганью убрал — вспышка чуть не ослепила.

Но в реальном мире особняк выглядел как и прочие рядом с ним — обветшавший, заброшенный, мертвый. Во дворе виднелись высохшие фонтаны, клумбы, наполненные сором и грибами, трещины часто змеились по фасаду, а битые стекла окон щерились в пустоту. Разве что двери наглухо закрыты, а ворота заперты.

Неужто неведомый лорд понадеялся на защиту артефакта и решил пересидеть Прорыв дома? Безумство. Кто знает, возможно, у аристократа имелись основания верить в собственное могущество?..

Поразмыслив, я достал из планшета второй окуляр с максимально низкой чувствительностью, осторожно осмотрел створку ворот. Теургических ловушек и запоров не обнаружил, лишь порядком проржавевшую цепь с навесным замком. Углядел под ногами металлический прут, поднял и вставил в самое дряхлое звено, уперся и нажал.

Цепь лопнула с влажным хрустом, а створка с чудовищным скрипом приоткрылась. Я вжал голову в плечи, воровато огляделся и осторожно зашел во двор.

Опасно? Да. Но тут нет Тьмы, что уже неплохо. Можно попытаться разжиться чем-то полезным. И самый бестолковый прибор можно использовать как накопитель. Опасности Изнанки же знакомы и потому я чувствовал себя несколько увереннее, чем в противостоянии с Вестниками.

Так я думал в тот момент. Надеялся на обедненный селенит татуировок, способный в случае чего частично защитить от влияния Той стороны. К тому же кровь из носа, а необходим хоть какой-то козырь в рукаве. Батарея, отмычка, ловушка. Любая вещь здорово бы повысила шансы на выживание.

Под ногами захрустели камешки, хлюпнула грязь. И я замер, отчего-то испугавшись звука. Но быстро успокоился и направился к двери, чтобы убедиться — заперто. Но характерных узоров, проступающих на материале в случае присутствия старых Печатей, не увидел. Не почувствовал и какой-либо иной опасности. На всякий случай достал из планшета пару простейших индикаторов-монеток, подбросил в ладони и убедился, что остались холодными — сложных боевых контуров нет.

Похоже, тут надеялись лишь на крепость механических замков. А также на силу неизвестной машины, распространяющей волны в Изнанке.

Озадаченно почесав затылок, я пробрался к ближайшему окну, заглянул сквозь разбитую раму. Зажег фонарик и посветил — тлен, оплывшие силуэты мебели, полуоткрытая дверь в коридор. Вроде бы какая-то кладовая. Повторил операции с монетками и вновь убедился — ловушек нет.

Достав индикатор, представляющий собой иглу в круглом стеклянном футляре с водой вроде примитивного компаса, я повертелся на месте. Кусочек металла внутри дрогнул, а затем уверенно повернулся к особняку и задрожал, перепрыгивая с одной цели на другую.

Защиты от воров нет. И артефакты внутри имеются. Причем много. Мечта искателя, а не домик.

Но что-то не давало покоя, зудело на грани сознания. Слишком просто выглядело. А я знал, что обертка в таких случаях зачастую обманчива. И долго вслушивался в мертвенную тишину, вдыхал запахи разложения, и отчаянно жалел, что не могу воспользоваться своими способностями.

Интуиция говорила, что лезть внутрь не стоит. А голос разума напоминал — необходимо оружие. И я почти сдался под напором тревоги, начал отступать. Когда где-то дальше по улице раздался протяжный звук, смахивающий на звон порванной струны. Глубокий, пробирающий до костей, вызывающий головокружение и немощь. И почти сразу — металлический лязг.

По загривку сыпануло морозом, в боль от вибрирующего селенита татуировок вклинился лютый холод. И я сам не понял, как оказался на подоконнике, одним движением перемахнул через осколки битого стекла и прижался к стене под окном.

Звук повторился, но теперь стал вроде бы тише, удалился вглубь района.

Что за чертовщина?..

Ответа, естественно, никто не дал. И не требовалось, ибо вопрос риторический. Какая-то тварь проснулась и вышла на охоту.

Когда грохот крови в ушах стих, я осознал, что по спине, лбу и рукам стекает холодный пот. А сам сижу на корточках и хватаю ртом воздух, борясь с подступающей тошнотой от мимолетного контакта с разумом чужой могучей сущности. Но вокруг тишина и сумрак, свет из коридора навевает умиротворение. Ничем не ударило, не обожгло, не попыталось парализовать или распылить. Лишь боль в руках стала сильнее от близости неизвестного генератора.