И вообще хватало разного. Но каждый раз, когда думал, что все видел, и удивляться нечему, жизнь подсовывала новое и непознанное, заставляла содрогаться.

Вот как сейчас. И в страшном сне не могло явиться, что полезу на потерянные уровни Тары практически без снаряжения и оружия, защиты. Считай, с голой задницей. А уж когда столкнулся с Вестником в одной из высших ступеней развития, с ожившей страшной сказкой, волосы встали дыбом.

Обычно в подводные поселения попадали одинокие мелкие твари или части-споры. Слабые, но коварные, способные подчинить большую часть людей, прежде чем остальные кинуться наутек. И передвигающиеся лишь в телах жертв вроде паразитов. Но редко когда успевающие вырасти до чего-то воистину устрашающего. Да даже если прорывался целый десяток исчадий, исход один. Зараженные субмарины топили, заливали морской водой и города. Полностью и безжалостно, уничтожая и одержимых, и здоровых людей, не успевших убраться вовремя. И я, если и лез в такие клоаки, сталкивался больше с останками, эманациями.

А в Таре возникла уникальная ситуация. Тьму остановили, изолировали, но не изгнали полностью. Она же отлично тут устроилась. И эти годы рядом с пусть редким, но источником еды в виде ошалевших от жадности искателей понемногу развивалась, эволюционировала, адаптировалась.

И никто, абсолютно никто не предполагал, чем сие может обернуться. Во что в итоге вырастет зараза, чем является сейчас. Ни святоши, ни Лига, ни лорды. Люди жили и старались не думать о том, что за угроза нависла над ними. Или делали вид, что не думают. А тем временем где-то рядом за стенами блуждают настоящие Вестники, способные передвигаться самостоятельно, без человеческой оболочки.

Какие-то крохи знаний об исчадиях давали изыскания Лиги Гнозис, Инквизиции. Ученые и той, и другой организации много лет собирали информацию по крохам, пытались изучать врага. Описывали способы проникновения в города, строили теории о происхождении и природе. Давали методики противодействия и способы идентификации, классифицировали нечисть по условным уровням силы.

Тот же Хенли Стюарт, приезд коего так ожидали в Университете, утверждал, что Тьма стремится развиваться. Поглощая живое, изменяет, и изменяется сама, стремясь к некоей завершенной форме. К какой — неизвестно. Но предполагал, что чем выше уровнем твари, тем сложнее защититься.

Прочие светила пусть и неохотно, но соглашались. И добавляли — проще отбиваться от простых одержимых, зараженных спорами. Относительно слабы, и больше напоминают обезумевших больных. Таким достаточно перебить конечности, раздробить позвоночник или прострелить голову. А потом облить соленой водой тело и утопить, предварительно привязав груз к ноге. Или как вариант — сжечь.

Последнее не всегда удобно и безопасно в замкнутых пространствах. Пламя может и не успеть уничтожить заразу, прежде чем выгорит кислород в помещении или закончится топливо. Так что тут либо пользоваться специальными огнеметами и соларитовыми гранатами, как у Тамплиеров, или возвращаться к той же воде. Доступнее, дешевле и проще, а главное — надежнее.

Впрочем, с тварями, подвергшимися метаморфозами, неимоверно сложнее. Эти умеют весьма быстро заращивать раны. И тушкой управляют сами, а не через нервную систему жертвы. К тому же становятся сильно умнее и хитрее. Потому надо больше морской воды и огня, в идеале селенитовые или соларитовые пули. Защита нужна соответствующая, атакуют и на физическом уровне, и через Изнанку. Захватывают контроль над разумом, путают, управляют. Сильных врагов убивают отращенными жвалами, щупальцами или клыками. В слабых вселяются или заражают.

А вот о монстрах, способных передвигаться вообще без оболочки я читал лишь в древних сказаниях об Апокалипсисе и Исходе. Причем конкретной информации немного, чаще авторы просто описывали как овеществленный ужас. Ни стены, ни сталь или свинец, ни теургия не могли сколько-нибудь противостоять ожившей Тьме. Лишь соленая вода сдержала тогда солдат воинства Люцифера. И заперла остатки человечества в море.

Таким образом, встреча с одним из тех, кого предки считали демоном, заставила меня, мягко говоря, напрячься. Особенно на фоне того, что я не чувствовал тварь до последнего момента. К тому же абсолютно не понимал, как ей противостоять. Изрядно пугала и другая мысль — если мы разбудили такое, лишь сунувшись в Лимб, что тут может скрываться еще?

На ум пришли описания из дневника монаха Аерина, описывающего ужас происходящего при Прорыве. О клубах Тьмы, ростках черноты, заполонивших Тару, и мне стало совсем уж не по себе. И очередное погружение в Тень не прибавляло спокойствия. Неведомая сила До опять спасла, укрыла от взора твари. Но как? Почему? Чем придется расплачиваться?..

Вопросы вспышками мелькали в уме, пока я прятался за фигурным бортиком балкона, возвышающегося над районом аристократов, когда-то величественного, красивого и богатого. Пока пытался унять нервную дрожь в пальцах и абстрагироваться от нечеловеческих голосов в голове, боролся с проникающим в тело холодом.

Но ответов я не находил. Единственное, что получилось — немного прийти в себя и собраться с духом. И хотя чертовски хотелось сжаться в комок и заскулить, я скрипнул зубами. Усилием воли разбил онемение и заставил себя выглянуть через парапет.

Тихо. Чудовищно тихо. Мертвенно тихо.

В старом районе лордов в отличие от нижних уровней вода не капала и не журчала. Тут все делали на совесть, надежно, на века. Да, плесень цвела то тут, то там. И пещерный мох, и грибы росли, хватало и ржавчины, и тлена. Но именно влаги мало. Судя же по показаниям индикаторов, воздух годился для дыхания — более качественные рекуператоры с встроенными теургическими контурами работали и сейчас.

Тут вообще многое работало. Перегоревших фонарей немного, и так как Том случайно запустил электростанцию, проспект теперь тонул в мягком желтоватом сиянии. Лампы светили на вывесках магазинов, у входов в дома, в окнах… да-да, здесь именно дома! Роскошные особняки в несколько этажей, с крышами, крылечками, дворами, пристройками. Я видел нечто напоминающее клумбы, несколько сгнивших стволов деревьев в садах, скамейки и беседки.

Невиданная роскошь для современных лордов, которые пусть и владеют обширными гротами, но именно гротами. Прорубленными в толще скал помещениями, порой тесными и узкими, извилистыми как норы. А тут одна гигантская пещера на всех с раскинувшимся в ней городом так похожим на древние поселения поверхности. С улицами, площадями, галереями и амфитеатрами. И искусственным озером в центре, перекинутым через него мостом. На перекрестках стояли мраморные и бронзовые статуи древних героев, гранитные тумбы. Кое-где виднелись самобеглые повозки на электрической и спиртовой тяге, сейчас почти рассыпавшиеся под гнетом времени. Виднелись и вывески магазинов, афиши театров.

Если же чуть напрячь зрение, то можно разглядеть крепость, прячущуюся в желтоватом сумраке. Лишь контур, очертание, застывшее на скальном возвышении вдалеке. Но дышащее былым величием и гордостью.

По легенде строили для последнего из королей людей, но на кортеж венценосца напали Вестники на подходе к порту поверхности. Впоследствии строение использовали лорды старых фамилий как место для собраний, а также как вариант последнего убежища на случай непредвиденных обстоятельств. Считалось, что замок сможет защитить от чего угодно, вплоть до нашествия Тьмы.