– ... Нужно признать, что доктор Кузнецов оказался прав в своем прогнозе. Я готов снять перед ним шляпу. Это выдающийся ученый, которого можно поставить в один ряд с Эйнштейном и Ньютоном. Я полагаю, награждение его Нобелевской премией в области физики слишком малая благодарность жителей Земли, получивших модель для предсказания землетрясений..

– ...доктор Кузнецов выделялся в череде своих коллег. Именно поэтому наш институт заказал ему общую модель прогнозирования землетрясений. И то, что он сделал, нельзя назвать иначе как чудом!

– Нас ждут в Центре по контакту! – произнес Раш. Евгений стоял не двигаясь, с какой-то отрешенностью глядя на экран телевизора.

– Они восстановили Центр? – спросила Элен.

– Как оказалось, глава администрации закрыл Центр собственным распоряжением. Президент об этом ничего не знал.

– Они делают из меня героя, – вдруг подал голос Куз­нецов. – Но ведь герой не я. Я не выдающийся ученый, у меня нет модели для прогнозирования землетрясений. Люди должны понять, что катастрофу предсказала подземная цивилизация. Вот кому мы должны сказать спасибо!

Элен приблизилась к нему.

– Ты не прав, Женя, – произнесла она. Только благодаря тебе, твоей настойчивости, твоей неукротимости было спасено семь миллионов человек. Почему ты полагаешь, что не заслуживаешь награды? Разве кто-то другой рыскал по странам в поисках странных теплых камешков? Разве кто-то другой нарушал закон и, рискуя собственной жизнью, восстанавливал звенья цепи, которая и привела к этому предсказанию? Нет, Женя. Ты – герой!

Раш кивнул, соглашаясь с Элен.

– Значит, я герой? – спросил Кузнецов. – Мне это нравится. Я – герой! И мне дадут Нобелевскую премию?

– В этом теперь мало кто сомневается.

– Значит, я смогу рассчитаться за потопленный катер в бухте Нью-Йорка.

Элен толкнула его, засмеявшись:

– Ты неисправим!

– Я не герой, Элен. Я всего лишь проводник знаний. В данном случае – знания о катастрофе. Люди Земли должны узнать правду о подземной цивилизации! Контакт совсем близок.

* * *

2.45 a.m. no стандартному Востока, 23 июля, Центр по контакту

– Произошло несколько сильнейших толчков вдоль Гавайского подводного хребта, – рассказывал Виктор Сава, сейсмолог из Американского геофизического союза. – Сами знаете, земная кора в этом месте тонка, всего десять ки­лометров. Эпицентров сразу несколько, в том числе Мауи и Оаху, на глубине пять-восемь километров. Все произошло очень быстро. Сначала на несколько минут остановилась вся сейсмическая и вулканическая активность. Затем произошли эти ужасные толчки, и острова покрылась трещинами. Сквозь трещины на поверхность просочилась магма. Весь катаклизм длился пятнадцать-двадцать минут После этого острова перестали существовать.

– Можете предположить причину? – спросил Кузнецов.

– Возможно, это покажется кому-то неправдоподобным, но я полагаю, что в районе Гавайских островов образовалась новая трещина в тихоокеанской плите. В результате гигантских напряжений литосферы либо в результате чего-то еще, возможно, перераспределения магмовых потоков под островами, трещина расширилась буквально за считанные минуты. Вы полагаете, это фантастика, доктор

Кузнецов

– Вовсе нет! Вы правы Мы имеем дело с образованием двух новых континентальных плит вместо одной тихоокеанской. Скорее всего, им присвоят названия – северная и южная тихоокеанские плиты. Но образование трещины произошло не мгновенно. Она начала формироваться несколько тысяч, а может, и сотен тысяч лет назад. Просто на поверхности Земли она никак не проявляла себя.

Кузнецов посмотрел на экран, показывающий Гавайские острова с высоты птичьего полета. От самих островов ничего не осталось. На месте их лишь бурлил океан и поднимались гигантские столбы пара.

– Где же произойдет контакт? – спросил подошедший Раш – Они поднимутся из магмы?

– Сильно сомневаюсь. Острова сейчас затоплены. Вода является естественным врагом подземных людей. Она обладает огромной теплоотводящей способностью, а для подземных людей непременное условие для жизни – это поддержание тепла в своем теле.

Женя задумался, водя пальцем по небольшому глобусу, отчего тот слегка вращался.

– Нужно искать аномалию! – произнес он. – Любое явление, не вписывающееся в рамки обычного, которое можно обнаружить в данном районе. Раш, нам необходимо полететь туда.

* * *

09.54 а т. по стандартному времени востока США, 23 июля, Тихий океан

Гидроплан, словно стрела, рассекал холодный утренний воздух. Наступал рассвет, розовая заря поднималась над горизонтом, освещая темно-синее небо. Цунами прошли, и теперь океан был спокойный, просыпающийся после ночи и начинающий радовать бликами.

Они приближались к островам. Теперь уже бывшим ост­ровам. Гидроплан опустился почти к самой воде Редкие волны бились о лыжи гидроплана. Кузнецов открыл дверь и встал на толстую торпеду водных лыж. Ветер бил в лицо и трепал волосы Евгения.

Вода стремительно проносилась под его ногами. Но взгляд Кузнецова был устремлен вперед, на гигантские клубы пара, поднимающиеся с поверхности океана. Магма продолжала вырываться из полузатопленных островов. Она стекала в морскую воду и застывала, а рыхлые столбы пара устремлялись вверх. Собираясь вместе, они походили на огромного снеговика, в лучах утреннего солнца сделавшегося розовым.

– Как близко мы сможем подлететь? – спросил Кузне­цов пилота в микрофон.

– Попробую приблизиться к этим клубам.

Гидроплан стал подниматься Кузнецову пришлось забраться обратно в кабину. Они достигли высоты около пятисот метров. Казавшаяся неподвижной стена из водяного пара теперь занимала все иллюминаторы.

– Проникнуть внутрь даже не буду пытаться, – предупредил пилот.

– Тогда летим вдоль, – приказал Раш.

Солнце поднялось над океаном, а они продолжали огибать паровой массив. Иногда самолет попадал в маленькое облачко, моментально теряя ориентацию в пространстве Кругом стоял пар, и казалось, что нет ему конца.

Наконец впереди появилось нечто. Кузнецов припал к иллюминатору, рискуя расплющить нос, а Раш протер глаза Клубы пара раскрылись, и взору представилась высокая колонна, поднимающаяся из воды и уходящая высоко в небо. Волны разбивались о ее основание, легкие облачка пара скрывали отдельные части колонны.

– Вот это да! – промолвил Кузнецов.

– Она что, поднялась из глубин Земли? – спросил Раш

– Да! – Женя еще раз восхищенно покачал головой. – Профессор Накамура из университета Хоккайдо уже сталкивался с подобным в Аппалачах. Но тот столб был высотой около пятидесяти метров.

– Этот не меньше пятисот. Как он не падает?

– Столб образован твердым магматическим веществом. Внутри находится стержень из материала огромной прочности. – Кузнецов обратился к пилоту: – Мы сможем опуститься к основанию?