– Да, я послала слугу в храм богини Алисилиели! Но это не только у нас случилось! Заболело много детей, и к нам еще не скоро придет жрец-врачеватель! Прошу тебя, Тамас, останься с нами!

Проклятье…

– Подожди минутку…

Я поспешил в голову колонны, где сейчас находился старший жрец – глава делегации от нашего города и в целом провинции. Ему я обрисовал сложившуюся ситуацию с детьми, причем не только моими, но и вообще в городе.

– Я понимаю. Задержись в городе, побудь с семьей, – кивнул старший жрец Локунг. – Позже нас нагонишь, через день-два, когда разберешься с проблемой. Не думаю, что это что-то серьезное. Меня известили об эпидемии, но заверили, что она легко излечима, если вовремя обратиться за помощью. Выполни свой долг мужа и отца. Поддержи жену и детей, своим присутствием в трудную минуту защити их от страха… Я оставлю тебе для охраны десяток паладинов.

– Благодарю, ваше святейшество… – с благодарностью и облегчением склонил я голову.

– Не за что.

Я, выведя своего коня из колонны, поспешил домой за побежавшей в нетерпении женой.

К счастью, ничего особого страшного не произошло, несмотря на неприглядно выглядевшие симптомы хвори. Вечером к нам пришла хорошо знакомая мне жрица-врачеватель преподобная Алуния, почитательница богини Алисилиели, и достаточно быстро справилась с болезнью у наших крошек, напоив их целебным отваром и прочитав молитву исцеления.

– Что это вообще такое? – спросил я. – Никогда не видел ничего подобного.

– Странная болезнь… – поделилась она со мной сомнением, устало присев на предложенный стул. – Мне тоже ни с чем подобным еще сталкиваться не приходилось. Довольно сильное поветрие, заболевших много, и в то же время излечивается довольно просто, если вовремя отреагировать.

– Да как раз странного тут ничего нет, – подумав, ответил я.

– То есть?

– После того, что произошло в последние годы… постоянные божественные битвы, еще удивительно, что нет настоящих моровых поветрий, уносящих жизни целых городов и провинций… Кирьиил Защитник с помощью своих жен оберегал нас от этих ужасов, но стоило ему… ослабнуть, как вся эта мерзость начала вылезать, и богини не могут за всем уследить. Очень надеюсь, что наш верховный бог войдет в силу достаточно быстро, чтобы нас не успела коснуться вся эта мерзость полной мерой.

– Твоя правда, Тамас, – кивнула она, осенив себя защитным кругом. – Верховный бог защищал нас от причин, тогда как его жены защищают нас лишь от последствий…

– Что по другим городам и провинциям? Там нет ничего подобного?

– Не слышно. Похоже, это только у нас и еще в нескольких селениях поблизости.

– Тогда тем более легко отделались, – сказал я.

– Верно. Ладно, пойду я, мне еще несколько семей проверить надо.

– Да пребудет с тобой благословение твоей богини, преподобная Алуния.

– И с тобой твоего бога, Тамас…

– Ну вот, а ты волновалась, – обнял я обрадованную Синтию, когда жрица богини врачевания вышла из нашего дома.

– Мне было так страшно…

– Понимаю.

Дети к утру полностью выздоровели, жена больше не тревожилась за них, тем более что Алуния на всякий случай обещала зайти еще раз, чтобы закрепить результат, и я смог наконец отправиться в пусть. Следовало поторопиться, чтобы догнать основной караван, благо за сутки он далеко уйти не мог.

К середине дня догнали запрудившую всю дорогу колонну паломников распевавшую псалмы. Что до основной группы, то если постараться и при этом не загонять коней, то ее настигну только к вечеру следующего дня. Как раз к оборудованию ночевки подоспею…

Но что это?! Впереди среди деревьев по обе стороны от дороги замелькали чьи-то тени.

– К бою!!! – закричал командир паладинов, выхватывая меч.

Из кустов густо полетели арбалетные болты, буквально выбившие из седел троих воинов и еще нескольких ранившие. А в следующий миг из зарослей стали с воем выскакивать мерзкие гноллы! Недобитки! Вот только вооружение и оснащение доспехами у них сильно улучшилось. Вместо кожи да костей – железо, вместо дубин и прочего каменного примитива – сталь. Трофеи? Или же кто-то помог?..

Впрочем, скоро стало не до отвлеченных мыслей. Закипела ожесточенная схватка, но несмотря на весь профессионализм паладинов они ничего не могли противопоставить такому подавляющему количеству. Их просто смяли массой, ведь гноллов было несколько десятков. Опять же паладины не могли обратиться к силе своего бога…

Но самое плохое то, что никого из нас не убили! Даже те, кто был выбит из седел арбалетными болтами, оказались живы. Выяснилось, что вместо каленых наконечников там специальные оглушающие нашлепки. Нас связали, заблокировали все магические и духовные возможности специальными амулетами, после чего поволокли в лес, прибравшись на дороге. Это что-то новенькое… обычно эти полудикие гноллы после себя не прибирались. И эта несвойственная им обстоятельность пугала…

Я в отчаянии все же взывал к своему богу, прося защиты, но ответа не было, и я прекрасно понимал, что и не могло быть.

Нас тащили по едва проходимым лесным тропам остаток дня и всю ночь. В конце концов мы оказались на небольшой, относительно сухой полянке в одном из болотных урочищ. Здесь нашего прибытия ждал человек неопределенного возраста, в черной, несвежего вида мантии, надежно скрывающей лицо капюшоном.

– Отлично!!! – воскликнул он радостно, внимательно нас осмотрев, особенно меня, одновременно выслушивая рычаще-тявкающий язык командира гноллов. – Молодец! Все прошло как по писаному! Кладите их сюда, все давно готово!

Сподручные из числа находившихся в урочище людей, явно жрецов, потащили нас в указанное место и стали раскладывать.

Я инстинктивно замычал и задергался, так как я увидел на земле начерченную сложную пентаграмму. Ничего хорошего нас явно не ждало.

Жертвоприношение!!!

Но как я ни брыкался, ничего не мог поделать. Когда же меня положили в центр этого символа, сверху словно плитой придавило, так что ни вздохнуть, ни пальцем шевельнуть.

Жрец темного бога начал ритуал, выпил какой-то эликсир, после чего вошел в центр пентаграммы, встав рядом со мной, и, что-то бормоча, начал рисовать своим черным ножом какие-то знаки на моем теле. Моя кровь, только выступив из раны, тут же сворачивалась, образуя четкий багровый рисунок.

Нет!!!

Нарисовав все необходимое, жрец схватил мою голову руками, из-за чего меня сотрясли конвульсии, а потом соприкоснулся с моим лбом своей головой. В этот момент в мою голову словно ворвался тугой ветер, ураган, сносящий все на своем пути. Я сопротивлялся этому напору как мог, но все было тщетно. В какой-то момент все померкло…

Трухтан. Вселенец в Тамаса Красара

Все прошло как по маслу! Лучше просто быть не могло! Сначала внедренное в городе поветрие скосило большинство маленьких детей, и жертва вынуждена была остаться, чтобы своим присутствием поддержать своих заболевших чад и перепуганную жену. Но главная удача заключалась в том, что жрецу в качестве охраны оставили паладинов почитателей Кирьиила Защитника и ни одного из другой конфессии!