С восхищением поглядев на орчанку, уплетавшую щедро сдобренную маслом картошечку, я вспомнил о своем пустом желудке и с удвоенной энергией принялся наворачивать кашу, ненадолго выпав из реальности. Когда же первый, а затем второй и даже третий голод был утолен, я, тяжело переведя дух, ослабил пояс и, уже никуда не торопясь, приступил к сладкому, размышляя, не будет ли, по местным понятиям, верхом невежества завалиться к приятелю Дара прямо сейчас? Судя по тому, что вместе с нами в трактире завтракало лишь трое мужичков, нормальные люди в данный момент спят без задних ног. А знаменитая поговорка про утренних гостей может выйти боком – вот перебьем мы сладкий сон торгашу, а он в отместку как заломит цену…

Попытавшись прикинуть по солнцу, который час, я увидел торчавшую в оконном проеме вихрастую голову любопытного мальчишки, наблюдавшего за нами с улицы. Встретившись со мной взглядом, шкет испуганно ойкнул и отпрянул от окна, а я ухмыльнулся. Похоже, сегодня нам тоже полагался почетный эскорт из малолеток. Хотя с детьми-то еще можно смириться, но если к ним подключатся взрослые, будет весело. А это вполне возможно, ведь слухи расходятся быстро, и после вчерашнего ужина страха перед странной командой у горожан наверняка поубавится… В общем, хрен с ней, с вежливостью! Быстренько затариваемся и валим из Страда!

Вскоре общими усилиями тарелки на столе были опустошены. Расплатившись с хозяином и получив на сдачу приглашение заходить еще, мы, ведомые Даром, потопали к центру города. А едва трактир скрылся за поворотом, ко мне обратилась Мурка, которая попросила… нет, скорее, потребовала сделать так, чтобы она снова могла слышать мои чувства. Только тогда я вспомнил об амулете и понял, что мои предположения оказались верными – он не блокировал сознание и даже не препятствовал мысленному общению с мариланой, а лишь отсекал эмоциональную составляющую у «исходящего сигнала».

Само собой, я снял с шеи магическую финтифлюшку, но не успел вернуть ее Ушастику, как ощутил огромное облегчение и благодарность подруги – похоже, веревочка на амулете была не простой, а выступала в роли выключателя. Удобно, ничего не скажешь. Это вам не имперские толмачи, которые работают день и ночь, безо всякой пользы растрачивая и так не особо внушительный запас энергии. В общем, мысленно сняв шляпу перед изобретательностью эльфийских магов, я сунул амулет в карман.

Дом, в котором обитал приятель Дара, был большим, имел два этажа, балконы, украшенные скульптурами причудливых птиц и пузатыми цветочными горшками, пару башенок и даже купол с начищенным медным флюгером. Одного взгляда на это строение хватало, чтобы понять – его хозяин не бедствовал. И не удивительно, ведь, по словам Ушастика, через руки его знакомого проходил основной поток эльфийской алхимии, поставляемой имперцам.

Попасть в дом было непросто – сперва пришлось выдержать экспресс-допрос, устроенный мрачным охранником, а затем терпеливо ждать, пока тот передаст наши слова нежившемуся в постельке хозяину. К счастью, тот счел странную компанию достойной аудиенции, нас впустили и провели в гостиную, обставленную настолько шикарно, что просто дух захватывало. Один только стол из красного дерева с резными ножками наверняка стоил целое состояние, а ведь были еще и картины с позолоченными рамками, серебряное ростовое зеркало, огромный шкаф, на полках которого красовались книги в кожаных переплетах… Да, красиво жить не запретишь!

Пока мы впечатлялись выпиравшим изо всех щелей богатством, котята запрыгнули на обитый красным бархатом диван и затеяли на нем веселую возню. По закону подлости, именно этот момент выбрал для своего появления хозяин увиденного нами великолепия. Высокий статный мужчина в дорогой одежде, с зализанными назад волосами, массивными перстнями-печатками на пальцах и повадками матерого аристократа высокомерно-презрительно оглядел пушистиков, холодно поприветствовал Дара, выделил нам с Викой снисходительный кивок и поинтересовался, чего мы, собственно говоря, приперлись.

Узнав, что Ушастик планирует купить кое-что из свежей партии эльфийского товара, торгаш увел его в недра своих владений, оставив нас на попечение хмурого охранника. Не особо расстроившись тем фактом, что подбор необходимой алхимии и последующий торг пройдут мимо нас, мы с Викой устроились на диванчике, потеснив котят, и настроились на долгое ожидание. Рассматривать развешанные на стенах картины с одинаково-высокомерными мордами мне быстро наскучило. Беглый взгляд на охранника, не спускавшего с меня глаз, похоронил идею покопаться в хозяйской библиотеке, поэтому я решил убить время разговором и поинтересовался у супруги на орочьем:

– Ты уже думала о детях?

Судя по тому, как вытянулось лицо Вики, вопрос застал ее врасплох.

– Э-э… Ну, мы как-то с подругами мечтали о будущем, планировали подыскать себе толковых женихов, завести детишек, нянчиться с ними и воспитывать… Только все это было несерьезно. Ну, знаешь, обычные женские сплетни. А ты хочешь, чтобы я родила тебе ребенка?

– Разумеется. Можно даже не одного, – твердо ответил я.

Такого орчанка от меня и вовсе не ожидала, так что мне посчастливилось понаблюдать за крайне редким химическим явлением – процессом выпадения Вики в осадок. Незабываемое, скажу я вам, зрелище! Чуть приоткрытые губки, широко распахнутые глаза с густыми ресницами, ползущие на лоб брови… Очаровашка! С трудом подавив желание поцеловать супругу (не на глазах же у охранника, явно наслаждавшегося бесплатным развлечением!), я сжалился и с улыбкой добавил:

– Но не сейчас.

Вика захлопнула прелестный ротик, насупилась и мрачно осведомилась:

– Издеваешься?

– Самую чуточку, – честно признался я. – Так что можешь не волноваться, в ближайшие годика два-три обзаводиться потомством я не намерен. Для начала нужно покинуть Пограничье, подыскать приличное и безопасное место для жизни, организовать приносящее прибыль дело, крепко встать на ноги, и только тогда задумываться о продолжении рода. Надеюсь, ты со мной согласна?

– Да, – Вика кивнула с явным облегчением.

– Рад слышать. Тогда возьми, пожалуйста, этот момент под свой контроль и не забывай сообщать мне о тех случаях, когда лучше повременить с любовными утехами.

Раз привычных мне средств контрацепции в этом мире днем с огнем не сыщешь, придется использовать радикальный метод – воздержание. Ну, или…

– Ник, ты сейчас о чем? – не дав мне додумать, спросила орчанка.

– О ваших женских делах.

– Каких таких делах? Я тебя что-то не понимаю.

По моей спине пробежал предательский холодок.

– Постой, разве тебе мама не рассказывала, в какие дни женщины могут безбоязненно развлекаться с мужиками, а когда появляется возможность забеременеть?

– Нет.

Я откинулся на спинку дивана и медленно выдохнул. Полный песец! И это я не о пробеле в Викином сексуальном образовании, который устраняется за пяток минут, а о реальной перспективе через положенные девять земных и неизвестно сколько местных месяцев получить маленького крикливого пачкателя простынок. Конечно, две проведенные вместе ночи – еще не стопроцентная гарантия «залета», однако если вспомнить о моем фантастическом везении… Ладно, будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. А когда было иначе?