Оставив пессимистичные мысли, я решил не откладывать дело в долгий ящик и принялся пересказывать своими словами один из параграфов книжки по биологии, если не ошибаюсь, за восьмой класс, но через пару минут заметил, что Вика с трудом сдерживает смех. Сперва я хотел возмутиться – серьезные же вещи излагаю, а она ржет! Но потом заглянул в бесстыжие глаза супруги и с укоризной констатировал:

– Издеваешься.

– Ага! – радостно заявила орчанка и расхохоталась.

Обижаться я не стал, но ситуацию прояснил. Угомонившись, девушка поведала, что повода для тревог нет. В этом мире средств контрацепции для мужчин не придумали, но практически любая девушка («кроме обитательниц той деревушки, откуда ты родом, да знатных имперских особ – им по статусу не положено в такую ерунду вникать!») знает, как приготовить настойку, являющуюся превосходным противозачаточным. Подумать только – пяток общедоступных травок, взятых в правильных пропорциях и залитых кипятком, мистическим образом превращаются в средство, которое устраняет всякий риск нежелательной беременности, а также делает критические дни… хм… не такими критическими.

Когда орчанка окончательно убедила меня в том, что непредвиденного прибавления в нашем семействе в ближайшем будущем можно не ожидать, вернулся Дар со своим знакомым. В руках эльф держал внушительного размера мешок, распространяющий запахи свежих трав, цветов, кожи, какой-то горько-кислой химии, и десяток иных ароматов, идентифицировать которые не представлялось возможным. Смешиваясь, они порождали ядреную, крепко бившую в нос вонь, вдохнув которую, мы с Муркой синхронно поморщились и так же синхронно фыркнули.

– Сколько за все? – спросил я, доставая из сумки тяжелый мешочек.

– Сорок пять золотых.

– Сколько?! – потрясенно выдохнул я, едва не выпустив монеты.

Нет, я предполагал, что эльфийская алхимия – дорогое удовольствие, но отдавать за один заход треть наших сбережений…

– Я подумал, что экономия на качестве может привести к крайне нежелательным для здоровья последствиям, – чуточку смутившись, пояснил Дар. – А кроме того решил, пока есть возможность, взять кое-что про запас.

Угу, запасливый, мать бы его так! А жить нам на что? А с Ярутом на что разбираться? Насколько я понял, это первый, но далеко не последний поход за эльфийской дрянью, и если Ушастик не поумерит аппетиты, совсем скоро мы останемся без гроша в кармане… Эх, помнится, я считал Вику расточительной. Как говорится, все познается в сравнении!

Догадываясь, что спорить и торговаться бесполезно, а распекать транжиру Дара на глазах у его приятеля глупо, я заставил свою не вовремя расквакавшуюся жабу притихнуть и принялся отсчитывать монеты под ироничным взглядом аристократа. Ну, конечно, ведь для него полсотни золотых – мелочь на карманные расходы. Олигарх, блин, местечковый. Налоговой на него нет!

Вручив знакомому Дара требуемую сумму, я спрятал остатки наличности, дождался, пока эльф распрощается, договорившись через месяц снова заглянуть, и мы покинули дом-музей, направившись к западным воротам. Недавние опасения подтвердились – сегодня горожане осмелели. Кое-кто из прохожих приветствовал Вику и Дара, а некоторые шатавшиеся без дела представители искательской братии даже подходили в надежде завязать беседу.

Первым двум повезло – мы культурно поболтали о пустяках, уклончиво ответили на вопрос о следующем выходе на Проклятые земли и вежливо раскланялись. А следующие пролетели, как фанера над Парижем. Просто мне надоело строить из себя идиота, и настроение после визита к торгашу держалось где-то на уровне плинтуса… В общем, я попросил Мурку посодействовать. Как вскоре выяснилось, немного страха, подкрепленного широким дружелюбным оскалом мариланы или негромким предупреждающим рыком, способно у любого отбить желание общаться.

Вот так, благодаря подруге, досадных задержек на нашем пути больше не случалось, и спустя полчаса мы оказались за городской стеной. Прошагали немного по дороге, достигли развилки, и, по совету пушистой парочки, взяли левее. Обернувшись и окинув взглядом разномастные крыши, я мысленно попрощался со Страдом. Замечательный город! И я не имею в виду размеры или внешний вид – это мелочи. Куда важнее то, что за неполные сутки, проведенные в его стенах, количество приключившихся со мной неприятностей так и осталось на нулевой отметке. Даже непривычно как-то.

Дорога, петляя меж живописных холмов, уводила нас все дальше на юго-запад, а солнышко с каждым часом все сильнее припекало макушки. К слову, это был единственный минус путешествия. В остальном оно выдалось на славу – ни насекомые, ни звери, ни даже птицы нас не тревожили, изредка попадавшиеся навстречу путники тоже не стремились доставить проблем, а бандиты и прочая шваль, по-видимому, считали ниже своего достоинства промышлять в этом районе. Лепота!

Около полудня мы устроили небольшой привал, наскоро перекусили, не разводя костер, и потопали дальше. Спустя часа три, когда Вика с Даром, не терявшие времени зря, добрались до последних страниц справочника, впереди появились поля и фруктовые рощи. Вскоре мы увидели и саму деревеньку, окруженную высоким частоколом. С пригорка было видно, что в ней десятка четыре дворов, расположенных по обеим сторонам единственной улочки. Подойдя к чуть приоткрытым воротам, мы услышали истошные крики:

– Держи тварь!

– Не дайте ей уйти!!

– Лови-и-и!!!

Заинтригованный, я потянул на себя створку, заглянул в проем и увидел, как по улице прямо на нас бежит ватага мальчишек и подростков, преследующая какого-то оборванца с копной рыжих волос. Памятуя о том, что влезать в чужую драку чревато серьезными последствиями, я отступил в сторону и оттеснил нелюдей, открывая несущемуся сломя голову беглецу путь к свободе. Однако ему не повезло. Когда до ворот оставалось каких-то тридцать метров, под ноги рыжему метнулся мелкий мальчуган, выскочивший из-за ближайшего забора. Беглец попытался его перепрыгнуть, но споткнулся и со всего маху рухнул в дорожную пыль. А подняться уже не успел – подоспели преследователи.

– Се ля ви, – пробормотал я, наблюдая за тем, как пацанва в мгновение ока окружила лежавшего и принялась избивать его ногами.

Вот только недооценил я жажду жизни рыжего. Всего пару секунд он покорно принимал удары, свернувшись клубочком и закрывая голову, а затем внезапно развернулся, словно сжатая пружина, въехал сапогом в живот одному, махнул рукой с зажатым в ней ножом, заставив вскрикнуть второго, и тут же прыгнул на третьего. Распускавший сапоги молодец, приняв на себя вес беглеца, не удержался и растянулся на земле, а ватага, не ожидавшая столь яростного сопротивления от вроде бы поверженного противника, замешкалась. Всего на миг, но его хватило беглецу, чтобы одним прыжком вырваться из окружения и кинуться прочь из деревни.

Только тогда я получил возможность детально его рассмотреть, и мысленно присвистнул. То, что я принял за всклокоченные волосы, на самом деле оказалось ушами. Большими, остроконечными, покрытыми густой рыжей шерстью. По таким, насколько мне известно, сходят с ума земные анимэшники. Правда, в комплекте с ними, как правило, должен идти длинный пушистый хвост, которого у беглеца не наблюдалось. Лицо, также покрытое серовато-рыжим мехом, напоминало кошачью мордочку и было весьма милым. А еще – беглец оказался девушкой. Несмотря на общую худобу и мешковатую, состоявшую из многочисленных заплат одежду явно с чужого плеча, я смог разглядеть симпатичные округлости в положенных местах.