Вечером сканирования продолжались, всегда с интервалом шестьдесят три минуты семнадцать секунд.

– Наверное, придется подождать, пока те, кто тут есть, не свяжутся со своей базой, – предположил Мэтт. – Если у них ничего нет лучше гиперсвязи, на это уйдет время.

Эта перспектива никого не обрадовала. Но Ким подумала, что такая ситуация намного лучше той, в которой были они с Солли.

Она сдалась в полдвенадцатого и пошла спать. Почитав час сборник политических статей, она в конце концов заснула. Проснулась она около трех, вышла в коридор и направилась в ванную. Внизу, в центре управления, слышались голоса. Сандра, Эрик и еще кто-то.

Сандра смеялась.

Через несколько минут Ким вернулась к себе в каюту, и тут из коммуникатора затрещал голос Али:

– Ким, очень не хочется тебя будить…

– Давай, Али, я не сплю.

– Ответа мы пока не получили. Но есть кое-что, что ты должна увидеть. Можешь подняться?

Ким набросила халат и пошла в кабину пилота. Али сидел у вспомогательного экрана и повернулся, когда она вошла.

– Прибыл флот.

Ким не знала, чего ожидает, но была сильно разочарована.

– Наш флот?

– Да, конечно. Линкор и пара эсминцев.

– Идет к нам?

Али кивнул.

– Сколько у нас времени?

– До их подхода? Около восьми часов.

– Плохо, – сказала Ким.

– Они появились в телескопах несколько минут назад.

– Но это не они нас сканировали?

– Определенно не они.

Что ж, подумала Ким, хоть кто-то согласен с нами разговаривать.

Безмолвие глубоко, как Вечность.

Томас Карлайл, «Сэр Вальтер Скотт», 1838 г. н.э.

К утру ничего не изменилось.

– По правде сказать, – произнес Али, – когда за тобой наблюдает кто-то, кого ты не видишь, чувство не из приятных. Я рад, что флот прилетел. Чувствуешь себя безопаснее.

Ким пила кофе и отвечать не стала. Сейчас все уже знали, что появился флот. Некоторые признались в том же чувстве, что и Али. Но все знали и то, что экспедиции конец.

Мигнуло предупреждение о сканировании, посветило три секунды и погасло. Сейчас шли трехсекундные вспышки с той же периодичностью.

– Как ты думаешь, линкор тоже подвергается этому? – спросила Ким.

– Наверное.

– Интересно, как они это истолкуют.

– Уверен, что рады не будут. Наверняка держат людей по боевым постам.

«Сообщение от флота», – доложил ИР.

Али посмотрел на Ким.

– Может, они нам сами сейчас скажут. Давай, Мак, послушаем.

«Только звук. Передаю».

– «Мак-Коллум», говорит капитан линейного корабля «Бесстрашный». – В голосе рокотала властность. – Вам предписывается немедленно покинуть этот район.

Ким посмотрела на Али:

– У них нет полномочий в этой части космоса?

Али состроил гримасу:

– Технически говоря, нет…

– Так скажи им, чтобы приставали к кому-нибудь другому. Пусть не лезет к гражданским кораблям. Сейчас, я сама ему…

Она потянулась к наушнику, но Али задержал ее руку.

– Извини, Ким. Я должен подчиниться. Иначе это будет стоить мне пилотских прав.

– Но ты сказал…

– Я сказал, что технически у них тут власти нет. Но мы приписаны к Гринуэю. У них есть юристы.

– Каждый трясется за свою работу, – буркнула Ким.

– А чего ты ждала? – с раздражением ответил Али. – Мы тут торчим уже неделю. Нашли что-нибудь, ради чего приносить такие жертвы? – Он включил микрофон. – Капитан, начинаем подготовку к немедленному отлету.

– Не так сразу, капитан Кассем, – отозвался «Бесстрашный». – Есть ли у вас на борту доктор Ким Брэндивайн?

Али покосился на нее.

– Перейди на видео, – сказала Ким.

Командир линкора был высокий, светловолосый, с широко расставленными синими глазами и аккуратно подстриженными усами. И следов уступчивости нельзя было высмотреть в этих каменных чертах. Не тот партнер, которого хотелось бы иметь на переговорах.

– Давайте, капитан. Доктор Брэндивайн – это я.

– Доктор, я информирован, что в вашем распоряжении находится предмет, являющийся собственностью правительства. Он с вами?

Ким поглядела на Али, он покачал головой. Врать нет смысла – поднимутся на борт и обыщут. – Да.

Очень хорошо. Прошу вас обращаться с ним осторожно. Мы вскоре подойдем для стыковки. Надеюсь, вы подготовите предмет к передаче.

Он отключился.

– Это уже, наверное, все равно, – сказал Али. – Ты же не можешь отдать «Доблестный» владельцам, если они даже «здравствуйте» не хотят сказать. – Вид у него был подавленный.

– Мы все еще передаем словарный пакет?

– Каждые шестьдесят минут.

Все разваливалось. «Доблестный» передадут в какие-нибудь правительственные лаборатории, поиски цивилизации, которая его создала, направят по ложному следу, и Ким уже всю жизнь ничего не услышит о бабочках и пеленах. Мир никогда не узнает о самопожертвовании инопланетян на склоне пика Надежды. А когда произойдет встреча, как бы ни была далека эта дата, встретятся два потенциальных противника.

– Каждый час, – сказала она. – Глупо, правда? В этих обстоятельствах. Мы же не получим результата.

– Кажется, что так.

– Прекрати передачу, Али. У нас еще есть время, попробуем что-нибудь другое.

Она вызвала пакет с «Доблестным» – корабль под серпом луны, корабль над миром, залитым озерами света, корабль на фоне вспыхнувшей новой звезды. Ким сделала хорошую работу, и корабль смотрелся то величественным, то экзотичным, то изящным. Не хватало только яркого пламени из пары сопел.

– Передай вот это, – сказала Ким. – Все картинки передай.

Али дал команду ИРу. Все уставились на консоль. Мигнули лампочки, и изображение ушло в эфир.

На втором этаже была терраса, откуда открывался обзор. Там обычно никого не было, и Ким сейчас поднялась туда и встала в свете звезд, глядя на небо. Линкор с конвоем подойдут меньше чем через два часа.

– Попытка того стоила, Ким. – Голос спугнул мысли. Это был Мэтт с искренней заботой на лице. – Ты себя не вини.

– Я и не виню.