такая уж и простая, раз за ней охотятся те существа, но догадки своей не показал. Хотел, чтобы шатунша до конца всё рассказала сама.

Та иронично усмехнулась на его слова:

- Как ты вообще с мерхами уживаешься, ума не приложу.

А размышлять здесь о чем-то высоком и не требовалось: да, жизнь человека важнее и дороже, если только это не цель, которую ты знать не знаешь. Анонимность помогает, словно снимает с плеч груз ответственности, когда твоё оружие отнимает чью-то жизнь. Морф осознавал весь ужас того, что за годы, проведенные в Зоне так или иначе, привык убивать; забыл, когда это было впервые и что он ощущал. Словно внутри жил инстинкт, отключающий любые чувства, когда дело начинало касаться работы. Но, терял ли он от этого всего человечность? Мужчина так не считал.

- Что за артефакт-то хоть? - Уговаривать человека поступиться своими идеями - затея сомнительная и практически по умолчанию обреченная на провал, посему тратить время на подобное наемник не собирался. А вот полюбопытствовать лишний раз не отказался: в конце концов, было интересно, что ж такого у себя припрятала девушка.

- Да там... Долго рассказывать. - Вокруг них по помещению бывшего спортивного зала, где сейчас расположились казармы, бродили люди, и, несмотря на то, что заняты те были своими делами, шатунша не спешила слишком откровенничать при них. Боялась лишних ушей.

Вместо объяснений, стащила с верхнего яруса двухэтажной койки свой полупустой рюкзак и направилась на выход, кивком головы поманив бывшего майора следом. Морф пошел.

Покинув жилое здание КООПТОРГа, они направились в сторону уцелевших пятиэтажек, что расположились на окраине города и использовались крайне редко. Людей в доме, куда зашли сталкеры, не было, но выглядела ситуация либо как глупая ловушка, либо как параноидальное желание скрыть что-то, и второе казалось мужчине наиболее вероятным.

Неприметный в своей разрухе подъезд, однотипные этажи и жилые метры хрущёвки походили на лабиринт, в котором Фенек то ли сама заблудилась, то ли его запутать пыталась. Не то, чтобы сталкер ожидал от своей знакомой чего-то опасного, но машинально стал присматривать пути отступления - калечить итак явно измученную шатуншу откровенно не было желания.

Уровень сокрытия артефакта такой, словно прятала девушка в пятиэтажке сундук с чистейшим золотом, и просто не успела оборудовать тайник ловушками, которые каждый раз приходилось бы преодолевать, словно Индиана Джонс.

В одной из квартир, в отдаленной от входа комнате, Фенек осторожно возилась в нижнем шкафчике деревянного трельяжа с пустыми зеркальными рамами. Когда что-то громко треснуло, он подумал, что что-то пошло не так, но, когда после этого шатунша отложила в сторону небольшой деревянный щит и поставила на него контейнер для артефактов, понял, что так и было задумано. Двойная стенка, судя по всему. Надо же было так заморачиваться…

- Мне кажется, что они его как-то неправильно использовали. - Девушка отщелкнула крышку контейнера и кивнула на наполненную жидкостью тару. Объяснять, как и кто его использовал не стала, словно хаотично потеряв мысль. - Вермут называл его «Яблочком», в «Свободе» о таком не слышали даже. Посмотри, может ты знаешь что-то подобное?

Морфей всмотрелся в воду, но расплывчатый силуэт не напоминал ни один знакомый образец. Он понимал, что если сейчас возьмёт артефакт в руки, то тот свои силы стремительно утратит. Да и что за силы-то вообще?

- А что с ним делали? - Спросил мужчина у беспокойно наблюдавшей по сторонам девушки. Наверняка думает, что те трое снова придут, но что им мешало сделать это до сих пор?

Она внезапно сконфуженно поджала губы.

- Настойку.

Морф приподнял кверху брови: экзотическая кухня, значит. Что ж, и не такое видали, но теперь он понимал сомнения знакомой по поводу использования артефакта. Мерх ещё раз присмотрелся к «Яблочку», задумчиво почесав темную бороду: не кончится же артефакт за несколько секунд, если он его возьмёт поближе посмотреть? Да и раз использовали в пищу, и пока не пошла молва о смертях от этого, то по идее ничего и с ним произойти не должно было.

Уверенно протянул руку к контейнеру и мгновенно пожалел, что не удосужился предупредить о своих планах хозяйку «безделушки», которая уже очевидно собралась убрать свое сокровище. Морф отдернул руку, дабы пальцы не прищемило крышкой, девушка тоже отшарахнулась назад и понять, с чьей легкой подачи тара повалилась на пол уже не представлялось возможным. Вода выплеснулась на гнилую паркетную доску, «Яблочко» покатилось к дальней стене, и мужчина рефлекторно рванулся за артефактом следом, схватив тот руками и обернувшись к шатунше. Та встретила его взглядом, полным то ли раздражения, то ли страха, и спешно вырвала артефакт из рук мерха, когда тот стремительно начал темнеть. Забросила в опустошенный от воды контейнер, защелкнула крышку и настороженно замерла.

Морфей тоже отчетливо слышал неторопливое шевеление позади себя, из коридора. Выхватил пистолет из набедренной кобуры, обернулся и столкнулся лицом к лицу с одним из обидчиков своей знакомой. Он с отвращением поморщился, устремив на мерха усталый светлый взгляд:

- Не прикасайся к артефакту, никогда.

- А кто мне запретит? - Криво усмехнулся Морф, уже приготовившись к очевидной драке. - Ты что ли?

Может они и припирались бы дальше, а может всё кончилось бы печально для наёмников слишком быстро, но после вопроса, ответ на который не требовался, по ушам несколько раз грохнул звук пистолетного выстрела - и нежданный гость повалился на пол в дверях комнаты, словно бы сраженный насмерть. Стакеру отчетливо казалось, что тот вовсе не мертв, и бывший майор последовал примеру пробежавшей мимо Фенек. Девушка перескочила через худощавое тело как сайгак, неся в руках контейнер с «Яблочком».

Будучи уже возле выхода из подъезда, она сменила оружие на более опасное, но мужчина не представлял, как девушка будет отстреливаться от своего преследователя одной рукой, видимо в панике не догадываясь спрятать контейнер или только артефакт в одежду. Шатунша вылетела на улицу и резко обернулась лицом к сталкеру, то ли дожидаясь того, то ли высматривая погоню. Та, к слову, появилась, да так резко, что Морф не успел покинуть здания: бывший труп приземлился откуда-то сверху, сломав под своим весом итак полумертвую досочную уличную лавку. Фенек взвизгнула и дала короткую очередь в мужчину, а когда бывший майор собрался ей помочь, его самого вышвырнуло из подъезда на холодный асфальт. Поднимаясь на ноги, он увидел подходящего к себе возрастного мужчину и лежащий на ступенях собственный автомат.

«А этого в деревне не было» - быстро подумал мерх,