— Сэр, извините, что там в Европе? — Штаб-сержант с фамилией Джурич на секунду прервал генерала.

— Что в Европе? Подтвердились худшие слухи, господа. Германия пошла на сепаратный мир с «иванами». Нашим войскам дано трое суток, чтобы убраться за Рейн. Следом за немцами засвидетельствовать свое уважение московским людоедам стремятся англичане и французы. Мы остались одни.

— А что с третьим корпусом и вообще с EUCOM?

— То, что осталось от корпуса и Европейского командования, отступает в направлении Нидерландов и Бельгии. Ближе к местам эвакуации. Из хороших новостей — что ВВС пока спасает их от полного уничтожения, не давая русским «Барсам» отрезать их от границы.

— Извините еще раз, сэр, скажите, что, «иваны» действительно такие сильные?

Бригадный генерал мрачно посмотрел на рейнджеров:

— Да, парни. Надо благодарить Бога, что эти твари имеют относительно слабый флот. Иначе пришлось бы останавливать их «самовары» на Потомаке…

— А что такое «самовары»?

— Это, сынок, русские танки. Они же «Барсы», они же «Т-80». Худший противник из всех, с каким я встречался на земле. — Генерал кивнул на поврежденную ногу в лангете. — Ладно, вопросы закончились?

— Да, сэр!

— Тогда продолжим инструктаж. Третий батальон сто шестидесятого спецполка будут поддерживать «Апачи» сто первой воздушной бригады. Ударную вертолетную группу поведет капитан Роджер Логан, он один из лучших пилотов армейской авиации и обеспечит надежное поражение выявленных целей. В Монтеррее уже находятся две спецгруппы ЦРУ и две группы «зеленых беретов». Они будут наводить вертолеты и артиллерию. И запомните, все средства поддержки, от спутников до «тандерболтов», будут работать на вас. Вот еще… Мистер Хитли, выйдите из строя.

Боб сделал шаг вперед.

— Этот специалист по антитеррору и освобождению заложников, мистер Хитли, прикомандирован к нам из ФБР. Пойдет в первой волне десанта, в роте «Альфа» лейтенанта Чатэма. Поможет на месте. Держитесь рядом с ним, парни, — его невозможно убить. Уже месяц чиканос хотят его грохнуть, а он живой и почти невредимый. Как нога, мистер Хитли?

— Почти зажила, сэр.

— Вот видите, говорю же — живучий.

— Удачи, рейнджеры! — напутствовал воинов генерал Ли. — Все, что летает, будет работать на вас. Нам бы такую поддержку на Висле…

Приближающаяся к Монтеррею волна винтокрылых машин напоминала нашествие саранчи и вызывала в памяти сцены из фильма «Апокалипсис сегодня»… Не хватало только музыкального сопровождения, ревущих динамиков с «Полетом валькирий» Вагнера.

Опережая волну десанта, оставляя в небе белые следы, к цели понеслись «Томагавки», следом по целям отработали F-15E Strike Eagle и F/A-18 авиации ВМС и Корпуса морской пехоты.

При подлете к Монтеррею были заметны десятки черных столбов дыма и серо-оранжевых взрывов. Один за другим, похожие на футуристических насекомых, «Апачи» АН-64D из пятого батальона 101 CAB снижались над городскими кварталами, выплевывая вниз огненные струи из заходящихся лаем автоматических пушек М230. Периодически с направляющих срывались управляемые ракеты «Хеллфайр», выискивая цели на земле.

Чиканос в долгу не остались, и с земли, с рабочих кварталов и крыш университетских зданий к вертолетам потянулись похожие на нити следы от трассирующих пуль и дымовые следы от выпущенных гранат.

Один из «Апачей», получив гранату в основание хвостовой балки, завертелся вокруг своей оси и стал падать, рассыпаясь на глазах. Уже у самой земли в него угодила еще одна граната, и высокотехнологичную изящную машину разорвало на части.

Их «Блэк хоук» дернуло, пилот успел уклониться от летящей навстречу пулеметной очереди, тут же в то место, где по ним лупил крупнокалиберный пулемет, ударила управляемая ракета. Десантный MH-60L прикрыл невесть откуда выскочивший «Апач». Боевой вертолет летел с ними несколько секунд борт к борту, и Боб отчетливо видел надписи на кабине: Roger Logan.

«Надо будет поставить парню пару пива за наш счет. Спас наши грешные задницы».

Вертолет MH-60L плюхнулся на поле для гольфа, подняв облако серой пыли. Сержант Джурич первым выпрыгнул на землю, но, не успев сделать и шага вперед, как, нелепо задрав голову вверх, рухнул под ноги Бобу. Вместо левого глаза у него зияла огромная дыра.

Не успел вертолет толком взлететь, как по его корпусу ударили пули. «Блэк хоук» повело в сторону, он завис над вжавшимися в посадочную площадку рейнджерами.

— Уходим, вертолет сейчас упадет! — заорал Боб, схватив за шиворот ближайшего солдата и оттаскивая его дальше от высадочной зоны. К скамейкам для игроков, где было хоть какое-то укрытие от жалящей и свистящей свинцовой смерти.

MH-60L дернулся еще раз, развернулся вокруг своей оси и, неуклюже опустив нос, врезался в грунт. Это и спасло группу Хитли от уничтожения. Все мексиканцы, забыв на пару секунд про скорчившихся за ограждением американцев, стали, визжа от радости, поливать огнем упавший вертолет.

— «Джавелин», где «Джавелин»? — Уцелевший капрал Айронс, шевеливший бледными губами, присобачивал пусковой контейнер с управляемой ракетой к пусковому устройству ПТРК.

— Готово, сэр! — сказал он через секунду, глядя на Хитли.

Только сейчас Боб понял, что окружающие рейнджеры считают его старшим — после гибели Джурича.

— Цель — огневая точка на третьем этаже, капрал. Западное крыло. Действуйте!

«Да такие штуки HRT не помешали бы», — подумал Хитли, когда увидел с близкого расстояния сокрушительное действие противотанковой управляемой ракеты с тандемной боевой частью.

Одним выстрелом капрал Айронс выжег почти половину западного крыла, заставив заткнуться мешавшие броску вперед пулеметы.

— Вперед. Огонь по окнам. Двигайтесь от укрытия к укрытию. Айронс!

— Да, сэр!

— Заряжай свою «большую мамочку» и сиди здесь. Рядовой Мартинс, останешься с ним. Прикроешь. Позывные — Рэд Дог-три. Понял?

— Так точно..

— Я дам координаты, врежешь еще раз, когда потребуется. Все, пойдемте…

ПТРК «Джавелин», мощные снайперские винтовки М110 и «Макмиллан Тас-50», а также постоянные удары с воздуха позволили первой волне десанта, ротам «Альфа» и «Браво», захватить и удержать зону высадки, обеспечив прибытие на захваченный плацдарм основных сил семьдесят пятого полка.

В штабе United States Southern Command, несмотря на первоначальное яростное сопротивление мексиканцев и серьезные потери людей и техники, признали первый этап операции по освобождению американских заложников весьма успешным. Оставалось еще два этапа: освобождение и эвакуация.

Две сотни метров до ближайшего четырехэтажного университетского корпуса рейнджеры достигли за какие-то секунды. Мексиканцев, никогда не отличавшихся упорством, окончательно сломало появление маленьких вертких АН-6 Little Bird, отработавших из крупнокалиберных «браунингов» пятидесятого калибра по окнам, из которых по рейнджерам еще стреляли. Что не увидели и не уничтожили «Апачи», прибрали «Маленькие птички».