Дверь в кабинет приоткрылась, и чьи-то волосатые руки втолкнули туда трёх перепуганных девчонок. Они вошли неловко, одна за другой, и растерянно остановились у входа, не зная, куда себя деть. Канцлер шарил по ним оценивающим взглядом, развалившись за столом. Две сиротки испуганно уставились на Редока, а третья пряталась за их спинами.

Первая девчонка и на самый беспристрастный взгляд никуда не годилась. Худющая, долговязая, с большими руками и ногами, и веснушчатым личиком. По галактическим меркам – далеко не красавица. Но канцлеру, с его специфическими вкусами, было всё равно. Кроме того, опытные стилисты и визажисты канцелерата любую дурнушку превращали в принцессу…

Вторая… Ммм… Пышечка! Да-а, формы не подкачала. Всё при ней: и ладная фигурка, и румяная мордашка… Такая запросто могла бы стать женой колониста. А вместо этого, едва не оказалась на фабрике… Не успел Редок додумать, в чём подвох, как девица, качнув бёдрами, шагнула вперёд и открыла рот.

– А чегой-то мы тут делаем? А, старикашка? – спросила она низким грудным голосом…

«Н-да, буфера-то знатные… А вот характером не удалась девчонка и, судя по всему, интеллектом тоже обделена…».

Ничего, Редоку даже нравилось таких обтёсывать. Главное, чтобы не плакса. Плакс канцлер на дух не переносил, куда больше, чем беспардонных дур. А эта глупышка завела его с первого взгляда…

– Чегой-то? – повторила девушка. – Это чегой? Фабрика такая?

– Нет, милашка, не фабрика, – ухмыльнулся Редок, пытаясь разглядеть девчонку, что пряталась за спинами подружек. – Отойди-ка немного.

Не сразу сообразив, чего от неё хотят, пышечка неуклюже отступила в сторонку и непонимающе переспросила:

– А где это мы?

– В чудесном месте, барышня.

– А?

– Скоро узнаете, – сладеньким голоском пообещал канцлер и окликнул третью сиротку:

– Эй!

Но девушка не поднимала головы от электронной читалки. Уткнувшись туда, вопреки всему и назло окружающему миру. Ни кабинета, ни канцлера, ни самого факта похищения для неё как будто бы и не существовало. Целиком поглощённая чтением, девчонка только щёлкала по эрзацу, перелистывая страницы…

– Эй! Я к тебе обращаюсь!

Редок недовольно поморщился. Его игнорировала какая-то замухрышка!.. Короткая стрижка, залатанные брючки и, скорей всего, тощая задница…

– Она такая, – хихикнула пышечка.

В отличие от печальной худышки, вторая девушка быстренько освоилась.

– Зазнайка. Что в лоб, что по лбу…

И нахально выхватила у девчонки из-под носа читалку, дабы угодить канцлеру.

– Очнись, курица!

– Отдай!

Девушка вскинула вихрастую голову и вцепилась в грабительницу, расцарапав той румяную щёку.

– Отдай, тумбочка!

– Ай!.. На! Забирай, лохудра! Больно надо…

«Боевая! – довольно скалясь, определил канцлер. – А если над ней ещё и хорошенько поработать…

Сунув читалку подмышку, от греха подальше, умненькая сиротка зацепилась взглядом за канцлера. Пригляделась и воскликнула:

– Опачки! Да это же сам «плешивый»! «Редок – мерзкий прыщ на теле Зебры».

Канцлер, как фигура политическая, был героем многих фельетонов и комиксов. Откровенно, без грима, псевдонимов и в самых издевательских формулировках. А начитанная девчонка не пропускала ни одного выпуска юмористической политической хроники и ежемесячного манифеста вольных поэтов галактики… Более того, о Редоке ходили разные слухи, достигая самых далёких звёздных уголков.

– Ох… Так мы же в секторе Альянса! Нас похитили!.. Девки! Канцлер – извращенец! Бежим отсюда!

Редок сперва чуть не задохнулся от возмущения, закашлялся, вскочил и завопил:

– Охрана!

Дверь распахнулась, и три мускулистые тётки-полукровки в военных комбинезонах налетели и скрутили девчонок.

– Куда их, Ваше сиятельство? – пробасила старшая по званию.

– Долговязую – в лабораторию, формастую – в спальню, а…

Тут до несчастных дошло, и девицы хором разревелись. Только та, которая с читалкой, всё ещё силилась ею отбиться.

– А эту… Эту… – прокудахтал канцлер и нервно ткнул дрожащим пальцем в читалку. – Заберите у неё это вместилище порока! Дайте ей в руки «поломойку». Пусть драит полы казематов! Пока не станет сговорчивее.

Охранница отобрала у сиротки электронную книжку и разбила о стенку.

– Ааааа! Не-ет! – заорала девчонка, норовя пнуть тётку и заплакала.

Вскоре охранницы утащили рыдающих девушек – выполнять указания, канцлеру на потеху.

– И чтобы вели себя тихо! – визгливо неслось им вслед. – Меня не беспокоить! Я жду важных гостей…

Как только Редок отдышался, тут же вызвал канцелемейстера и приказал накрыть стол в зале для дипломатических торжеств.

– Мы должны оказать им самый лучший приём, – предупредил он и пробормотал себе под нос. – И гости ничего не заподозрят…

Командор, тем временем, тщательно готовился к встрече с канцлером. Предварительно он вручил Гэбриэлу и его команде коммуникаторы. Обычные мобильные передатчики, а не браслеты, как у экипажа Рэпсида.

– Чтобы всегда быть на связи, независимо от расстояния и местонахождения, – пояснил он.

Талех собрал на мостике старших офицеров, в том числе доктора и ксенопсихолога, и сообщил:

– Со мной идут Агрэгот и Гилэх.

– А Лео? – ненавязчиво подсказал Гэбриэл.

Его команда тоже столпилась на мостике, в полном составе. Оба корабля соединялись не только стыковочными захватами, но и внутренней информационной сетью. С мостика Рэпсида отлично просматривалась и прослушивалась рубка Зверя, и наоборот.

– Прямиком Редоку в пасть и без охраны? Он же ходячий галлюциноген.

Поразмыслив с минуту над предложением контрабандиста, Талех не передумал.

– Со мной пойдёт старпом. Гатраки невосприимчивы к ментально-телепатическому воздействию.

– Тебе виднее, – пожал плечами разбойник и откинулся на спинку кресла. Сам он не горел желанием лезть в логово канцлера или просто высаживаться на планете Альянса. Причины у него были веские.

– Вы останетесь здесь, будете следить и, в случае чего, прикроете нас, – добавил командор.

– Каким образом?

– Как только мы прибудем во дворец, всё отобразится на экранах звездолётов.

– Это как? – от удивления Гэбриэл сел прямо.

– Гилех объяснит.

– Вот, – учёный продемонстрировал народу коробочку размером с напёрсток. – Здесь хранятся виброжучки.

– Что-что? – переспросили в один голос Гэбриэл, Ромерик и Борек.