царевна, пригрозив острием клинка.- Чем бы ты ни был, ты не подойдешь к моему мужу! Уходи из моего дворца, демон! Покинь Асгард, иначе тебя ждет смертная казнь за покушение на царя!

Зло перевело свой взгляд на воинственную волшебницу.

-Фригга Фрейрдоттир, королева маленького царства,- прозвучал ровный, почти лишенный всяких эмоций голос. Его даже можно было бы назвать механическим, если бы не улавливались в нем оттенки явного пренебрежения к стоящей перед существом женщине.- Ты смеешь указывать мне, Джеку из Тени, что мне следует делать?

-Я не знаю, кто ты, демон, но я слышала о вашей расе. Вы питаетесь светлыми душами. Но ты не посмеешь осквернить Асгард! Мой народ и не с такими сражался!- горячо и решительно выпалила королева.

-Дитя, я не демон,- проговорило существо поучительным и несколько уставшим тоном, точно не в первый раз приходилось ему объяснять глупым смертным кто он таков.- Я существо иного порядка. И все же мне понятны причины твоего заблуждения. Ты считаешь, что демоны — это квинтэссенция всего плохого, но это не так. В мире нет черного и белого, добра и зла в абсолютном их проявлении. Ангелы и демоны суть одно и то же, взаимозаменяемые архетипы, разница лишь в полярности: ангел-хранитель, одолевший твоего врага в битве, побежденному видится демоном-разрушителем…

-Ты смеешь называть меня «дитя»? Я — королева Асгарда, и прожила уже не одну тысячу лет.

-Ничтожная цифра по меркам Вселенной,- заметил спокойно Джек.- Для меня, того, кто родился задолго до того, что смертные называют Большим Взрывом, и даже задолго до Изначального Хаоса, тысячелетие — ничто… Я помню, как зародилась первая звезда, что осветила мглу космоса, помню как она потухла, уничтожив десятки галактик вокруг себя.

Фригга слушала пришельца, не зная как реагировать. Слова таинственного существа звучали слишком громко, слишком надменно, что невольно хотелось привести их к сомнению, однако голос его звучал так твердо, непоколебимо и, кажется, королеве даже удалось уловить в нем тоску по былому времени. Хотя, пожалуй, это ей только показалось. Темная энергия, окутавшая королевские покои, вынуждала речь существа в красном казаться правдивой.

Джек сделал шаг в сторону Одина, потом другой, третий и вдруг остановился: путь к королевскому ложе преграждал труп Лафея. Злодей слегка склонил голову набок, окинул кровавым взглядом мертвое тело властителя Йотунхейма, хмыкнул, и не делая ни единого движения, поднял ледяного великана в воздух и отбросил его в сторону как нечто бесполезное.

Королева стояла в боевой позе, выставив перед собой меч, и казалось бы, что пора уже что-то предпринимать, действовать, ведь это злобное существо уже совсем близко к ее мужу, что намерения его очевиднее некуда и ждать подмоги или чуда бессмысленно, но мысли ее путались, а тело замерло на одном месте, и королева решила продолжить разговор, чтобы потянуть время.

-Твои слова не сочетаются с твоими действиями,- заявила Фригга твердым голосом.- Ты мнишь себя могущественным существом, а сам явился в Асгард лишь тогда, когда мой муж впал в сон Одина.

Смысл был ясен: королева прямо говорит Джеку, что он не более чем трус, который осмелился прийти во дворец только в самое уязвимое время.

Тень бросил на королеву холодный взгляд пылающих глаз, но гнева не выказал.

-Не утешай себя напрасными надеждами, маленькая царевна. Я пришел сейчас не потому, что твой муж впал в сон, а потому, что твой сын, Локи, игрался с Радужным Мостом. Я почувствовал колебания в пространственном континууме и вспомнил, что где-то в этой точке вселенной есть астероид, который я некогда отколол от стены мироздания…

-Что?

Джек не ответил. Перевел взгляд на спящего Одина и тихо проговорил: «он постарел».

-Да кто ты такой? Какое отношение ты имеешь к Асгарду?! И откуда ты знаешь моего мужа?

-Вы, асы, интересные создания,- проговорил Джек, все так же смотря на Одина.- Осмелились называть себя Богами... хотя это слишком громкий титул для простых смертных вроде вас. И даже учитывая все ваше высокомерие, вы и понятия не имеете, на чем именно основано ваше королевство. Оно и неважно… Мне не впервой встречать подобных невежд... Когда-то в прошлом один мальчишка, именуемый Бури, также не знал, на чью землю он вступил.

Фригга слушала существо совершенно потрясенно. Она не хотела об этом думать, но ее мысли упорно цеплялись за имя «Бури». Так звали отца Бора, дедушку Одина и первого царя, основавшего Асгард в далеком прошлом.

Версий происхождения их божьего царства, а именно астероидной формы планеты, слишком много. По одной из версий, Бури сам создал Асгард, по другой — это сделал каменщик-гримтурсен с помощью своего коня Свадильфари, в третьей версии упоминается таинственный Целестиал, что вылез изнутри огромной планеты, разрушив ее подобно яичной скорлупе, из ее остатков и была сформирована основа будущего царства.

Теперь вот незнакомец в мантии утверждает, что это он создал Асгард, отколов астероидное тело от стены мироздания. Фригга не совсем понимала, что именно имеет в виду существо, рассказывая ей все это, но чем дольше она говорила с ним, тем больше нервничала.

Давление все нарастало, и женщине становилось тяжелее дышать. Была ли причиной этому злобная аура, окутавшая покои, или же это странные, въедающиеся и в мозг, и в душу речи таинственного существа заставляли ее испытывать чуждые ей чувства и эмоции.

-Зачем ты явился в Асгард?- спросила Фригга в надежде, что враг раскроет свои мотивы.

Джек не был намерен ничего скрывать.

-Один, сын Бора, как и все предыдущие цари, подпитывал свои силы энергией Асгарда,- ответил он совершенно ровным тоном. В нем не слышалась ни зависть, присущая злодеям, желающим больше власти, ни притязания на трон, ни даже осуждение. Он просто излагал истину — истину незыблемую, аксиому, не требующую проявления ненужных эмоций.- Даже сейчас он восстанавливается при помощи энергетического поля астероидного тела. Я пришел забрать то, что по праву моё.

Беседа была окончена. Джек решительно направился навстречу воинственной женщине, что храбро и твердо стояла перед ложей царя.

Наступило время битвы. Несмотря на то что Фригга испытала бурю разных чувств: и ведомых ей, и неведомых, от истинного ужаса до жуткого потрясения — она оставалась сильной женщиной, умудренной опытом волшебницей, смелой воительницей, ловко владеющей как заклинаниями, так и мечом. Хоть враг и казался ей непостижимым существом, она была готова храбро встретить демона лицом к лицу и защитить от порождения тьмы своего мужа.

Королева зачаровала свой меч. Оружие засветилось ярко-зеленым светом, и Фригга немедля ни секунды атаковала врага.

Джек из Тени