ты с Даром моим – получай его, Хэфер Эмхет, сын моего врага, друг мой. Взамен ты даруешь мне свою страсть. И когда один из твоих пожелает служить мне – не посмей воспрепятствовать ему…»

Хэфер ненадолго задумался. Он не до конца понимал, на что соглашался. Но разве не за этим он пришёл?

– В том я даю Тебе слово Эмхет, о Сатех, Владыка Первородного Огня… Я принимаю Твой Дар.

Сила, до того вжимавшая его в землю, заставила царевича подняться и посмотреть в огонь. В пламени он увидел лик женщины, которую знал и не знал. Потом его руки, повинуясь чужой воле, подняли обжигающий жезл. Глаза зверя ша полыхнули алым, когда артефакт наполнился частью Силы, которую не мог вместить в себя ни один предмет, ни один живущий. Осколками своего разума Хэфер успел удивиться, что у него вообще всё ещё были руки, способные этот жезл поднять.

«Ты отмечен мною, как немногие другие до тебя, будущий Владыка Таур-Дуат. Я делаю тебя воином, целитель, и сжигаю паутину обмана пред твоим взором… Умри, Хэфер Эмхет, и поднимись обновлённым».

Бушевавшая за границами круга песчаная буря наконец прорвалась через невидимые границы. Хэфер почувствовал, как сознание его окончательно помутилось, и жаркое дыхание Сатеха вместе с песком Каэмит ворвалось в его лёгкие, похищая его собственное дыхание…

⁂

Тэра знала, что не сможет вступить в ритуальный круг, что не сможет даже наблюдать за ритуальным действом. Боги не любили, когда в их таинства вторгались чужаки. Ну а Сатех был Божеством достаточно своевольным, чтобы попросту выжечь любопытным глаза за попытку прозреть то, что не следовало.

Девушка осталась вместе с псом-патриархом с подветренной стороны бархана – ждать Хэфера, что́ бы ему ни угрожало, и наблюдать за тем, чтобы ни одна внешняя опасность не нарушила ход ритуала. Молиться за царевича Стражу Порога сегодня она не решилась, учитывая, как противоречили друг другу две Силы.

Его последние слова остались в ней, бережно сокрытые в сердце. Она боялась прикоснуться к этой памяти даже случайной мыслью, чтобы не разрушить…

Издалека она слышала, как под ритм барабана Хэфер читал воззвания, хотя и старалась не вслушиваться в слова. Его красивый звучный голос, наполненный мощью древней магии, разносился далеко над песками. А потом этот голос вдруг прервался, поглощённый свистом ветра.

Тэра взвилась на ноги. Пёс вскочил вслед за ней настолько стремительно, насколько позволял ему солидный возраст, и взбежал на бархан. Девушка поспешила за ним… и охнула при виде открывшегося зрелища.

Ритуального круга, который, как она знала, очертил вокруг себя царевич, не было. Точнее, в том месте, где он должен был быть, бушевала песчаная буря, по каким-то причинам не затронувшая остальную Каэмит. Ночь была безмятежна, но у границ круга ветер и песок исполняли дикий инфернальный танец, воя и свистя, возносясь к самым небесам в безумном круговороте.

Пёс сел и протяжно завыл. Ему отозвались другие – со стороны далёкого храма и ещё более далёких некрополей. Со стороны же песков стражам Ануи ответили иные голоса – не то леденящий кровь вой шакалов, не то жутковатый хохот гиен. Это ша чувствовали призванную силу Сатеха, и она влекла чудовищ сюда непреодолимым соблазном. Запоздало Тэра подумала о том, что вряд ли сумеет защитить себя, если их придёт слишком много. Но гораздо больше она боялась за Хэфера. Пощадит ли его буря? И если нет – что оставит от него Владыка Каэмит?..

Рёв бури и вой чудовищ сливался в угнетавшую разум какофонию. Тэра закричала, зовя Хэфера, но никто не откликнулся ей. В отчаянии она начала читать воззвание к Стражу Порога, моля Его о защите для себя и своих спутников. Она чувствовала отклик Ануи, но в этом месте и в этот час намного сильнее был другой. Его дыхание обжигало душу. Его пламенный взгляд пронзал смертную форму сквозь мягкий защищающий покров ночи, хоть и не был обращён сейчас к Тэре. Девушка чувствовала Его древнее присутствие и содрогалась от Его далёкой поступи. Часть её жалела, что она посмела быть здесь сегодня и соприкоснуться с этим таинством. Даже не разум её, но сердце понимало, что если бы не защита Ануи, ей не выстоять сегодня. Собственный голос оставил её, и ни единое движение не было ей подвластно. Она могла лишь смотреть и внимать всем своим существом ужасающей мощи и пугающей красоте.

Когда пришли ша, она даже не испугалась, ведь что значила сила чудовищ рядом с силой их Владыки? Звери встали у столпа бури ровным кругом и ждали. Даже если бы Тэра захотела сбежать, она не смогла бы. Но не могла она и приблизиться к кругу, тем более теперь. Миновать огнегривых стражей не всякому смертному под силу, а сегодня рядом с ней был только один священный пёс Ануи. Но девушка знала, что если Хэфер всё же сумеет выйти из круга, и чудовища бросятся на него, она без крупицы сомнения займёт место рядом с ним, не заботясь уже ни о себе, ни о своей тайне. И это решение окончательно отогнало всякий страх. Теперь она просто наблюдала и ждала.

Понемногу буря начала затихать – древняя Сила возвращалась куда-то за грань зримого и ощутимого, к дальним пределам мира. Ша ждали, молчаливые и на удивление терпеливые. Тэра насчитала их почти с десяток, и силой каждый из них не уступал священному шакалу или псу-стражу. К тому же здесь была их вотчина, и дыхание Владыки Каэмит благословляло их.

Тэра крепче сжала свой ритуальный нож и до боли в глазах всматривалась вперёд. Когда улёгся песок, она увидела, что круг был не тронут. В центре его, в чаше, мерно горело пламя, а рядом, сжимая жезл обеими руками, лежал бездыханный черноволосый рэмеи. Чутьё жрицы Ануи подтверждало – он был мёртв…

Девушка зажала рот ладонью, подавляя крик, чтобы не привлечь внимание ша. Боль сомкнула челюсти на её сердце, такая сильная, что не могла даже выплеснуться слезами.

Всё было зря… То, что так недавно даровал Ануи, в эту ночь забрал Сатех. Хэфер не сумел справиться с испытанием. Да и многие ли сумели бы?!

Тэра не могла уйти. Она обещала, что сохранит всё, что останется от возлюбленного. Каким-то образом она должна была отогнать чудовищ и забрать его тело, чтобы предать погребению и обеспечить его душе открытый и лёгкий путь к Хранителю Вод Перерождения. Нельзя было снова оставить его в забвении.

Девушка поднялась, расправила плечи и сбросила с головы ненужное уже покрывало. Сжав одной рукой свой амулет с шакалом,