она выставила перед собой ритуальный нож. Жреческое сосредоточение заместило собой боль и скорбь. Она стала воплощением Силы, которой служила.

– Дай мне сил пережить эту ночь, Владыка мой Ануи. Позволь исполнить волю Твою и даровать этому мёртвому очищение и покой… – прошептала Тэра.

Пёс прижался к её ноге, делясь своей силой. Потом они шагнули вперёд вместе. Не позволив своему голосу дрогнуть, не позволив даже тени страха помутить её разум, Тэра заговорила:

– Взываю к вам, о священные звери Отца Войны, Владыки Первородного Огня, непокорного и древнего, как сам Замысел Амна. Однажды вы даровали мне право забрать этого мужчину, когда дыхание жизни ещё не оставило его. В эту ночь, когда душа его отправилась к Чертогам Стража Порога, я прошу вас об этой милости снова. Отдайте его мне.

Все как один, ша развернулись к девушке и псу Ануи. Их глаза горели во тьме алыми углями. Их пасти были ощерены в насмешливом оскале. Они не двигались – не отступали, но и не приближались, замерев, точно жуткие изваяния.

Пёс-патриарх глухо зарычал в знак предупреждения. Кто-то из ша заклокотал гулким смехом гиены.

Тэра сделала ещё несколько шагов. Чудовища по-прежнему не двигались, но их взгляды стали как будто пристальнее и тяжелее.

– Сатех не отдаёт Свою добычу просто так, – прозвучал чей-то негромкий шелестящий голос за её спиной. – Может, у тебя найдётся, чем заплатить Ему, жрица?

Девушка вздрогнула от неожиданности, но не посмела обернуться. Ша могли броситься на неё, как только она перестанет удерживать их своим взглядом.

Пёс замедлил шаг. Тэра знала, что он прикроет её спину.

– Кто ты? – спросила она.

– Тот, кто мог бы помочь тебе отогнать зверей Владыки Каэмит. Если цель того стоит, конечно. Кого ты хочешь спасти?

– За помощь я буду благодарна, но ответить тебе не могу, – сдержанно сказала Тэра.

С тревогой она заметила, что ша понемногу начали двигаться, хоть по-прежнему и не разомкнули круг. Кто-то поднялся и зевнул во всю клыкастую пасть; кто-то лениво потянулся, меся длинными когтями песок. Они были готовы к бою.

– Стало быть, цель того не стоит. Что ж, прощай, жрица.

– Нет, подожди! – воскликнула она и тотчас пожалела, что повысила голос.

Ша настороженно оскалились. Один щёлкнул челюстями и зарычал. Стараясь по-прежнему держать чудовищ в поле зрения, девушка уже тише спросила:

– Чего ты хочешь за свою помощь?

– Всего лишь узнать, ради кого ты жертвуешь собой, бальзамировщица.

Тэра зашептала заветные слова, запечатывая щит, который наложила вокруг себя и пса-стража ещё во время ожидания завершения ритуала. Но она знала, что защита эта не продержится долго. Девушка сделала ещё пару осторожных шагов… и в тот же миг, словно по чьему-то неведомому приказу, чудовища бросились вперёд. Невольно Тэра зажмурилась, чувствуя, как невидимый щит отразил первые удары. Нет, ей было не по силам пройти одной.

– Хэфер! – выкрикнула она с отчаянием. – Его имя – Хэфер Эмхет!

Девушке показалось, что её череп раскололся от низкого гула. Волна Силы отшвырнула чудовищ, а саму Тэру отбросила на песок, ненадолго оглушив. Воздух выбило из лёгких. На несколько тягучих мгновений она ослепла и оглохла.

Приподнявшись на руках, девушка тряхнула головой, приходя в себя. Земля качалась под ней, и встать на ноги не представлялось возможным. Где-то вдалеке она услышала визгливое рычание разъярённых ша. Когда реальность перед ней наконец обрела форму, Тэра увидела мужчину-рэмеи в потрёпанном плаще, который стоял между ней и Хэфером и совершал круговые движения жезлом над своей головой. Чудовища, окружившие их, держались на отдалении и припадали на передние лапы, не в силах переступить невидимую границу, очерченную волей чародея. Они были разгневаны, взбешены, но подчинялись низкому речитативу, который читал незнакомец.

Приглядевшись, Тэра поняла, что жезл по форме напоминал тот, который учитель дал царевичу. Вот только сейчас алые глаза-угли полыхали на морде вырезанного из дерева ша, точно зверь ожил. Внизу жезл завершался отлитой из металла двойной «вилкой» с концами острыми, как наконечники стрел, имитирующими раздвоенные хвосты чудовищ.

Пёс-патриарх ткнулся мокрым носом в лицо Тэры, и она с благодарностью обняла его, ища в его присутствии поддержку. Мысли обретали форму медленно и неохотно. «Неужели чародей – жрец Сатеха? – вяло подумала она, силясь подняться. – Учитель говорил, что их почти не осталось… Интересно, что он делает здесь…»

Мужчина стоял к ней спиной и не видел, что девушка уже пришла в себя. Закончив читать речитатив, он опустил жезл, протянул руку и тронул невидимую границу. Убедившись, что круг Хэфера более не защищал его, маг переступил черту, встал на одно колено и приложил пальцы к шее царевича.

Безумная надежда вспыхнула в сердце Тэры. Что если ей только показалось? Что если Хэфер не был мёртв?..

Она даже не успела вскрикнуть, не то что вмешаться. Жезл в руках чародея взметнулся вверх…

Почти одновременно с этим пёс-страж кинулся вперёд стремительной чёрной тенью. Его мощные челюсти сомкнулись на руке чародея, и тот закричал от боли, так и не успев завершить удар.

С ужасом Тэра осознала, как сильно ошиблась. Не на неё напали ша, но на врага за её спиной – врага, который отчего-то мог и смел повелевать ими. Всего несколько мгновений было у неё на то, чтобы сосредоточиться и принять решение. Всё происходило слишком быстро.

Пёс хрипло взвыл, когда незнакомец перехватил жезл, перенаправляя удар, и вонзил металлические наконечники в грудь патриарха. Сила артефакта схлестнулась с силой священного зверя… и одолела его. Старый друг Тэры испустил дух почти мгновенно, как будто выжженный изнутри. Чародей ударил его ещё раз и освободил жезл из тёмной плоти.

Девушка закричала от ярости и боли и сделала рывок.

– Ануи проклянёт тебя… – прохрипела она.

Её ритуальный нож глубоко вонзился в плечо незнакомца – выше сердца, чиркнув по лопаточной кости, – но она успела схватить чародея за руку. Сила Стража Порога прокатилась сквозь неё, великая, искажающая, отнимающая ещё немало дней её жизни. Не просто так в народе боялись прикосновений бальзамировщиков. То, что они могли сделать с телом, не только готовило плоть к вступлению в вечность.

Чародей хрипло закричал от боли и отшвырнул от себя девушку, но дело было уже сделано. Он вырвал из себя нож, но не на плече была самая страшная из его ран. С ужасом мужчина смотрел на свою руку, уже как будто не принадлежавшую ему. Тлен медленно расползался по ней, вгрызаясь в плоть до самых костей.

Тэра тяжело дышала, чувствуя, как много сил отняло у неё проклятие, и готовилась нанести следующий удар. Оружия у неё больше не было, и надеяться