Потом был город…

И еще город…

…и дорога, в которой потерялся Евстигней, сказавши, что есть у него дело.

— Значится, в море пойдешь. — Еська, похоже, не удивился. — Что ж… удачи, брат.

— И тебе…

Спрашивать, куда они сами отправятся, Егор не стал. Может, оно и к лучшему. Не то чтоб Щучку сильно мужнина родня занимала, да вот все ж рядом с этим Егором она чувствовала себя приблудой. И вроде бы не говорил он ничего обидного, да и вовсе держался любезно, а вот все одно…

— Вдвоем остались, — сказал Еська, когда Егор ушел. И вздохнул. — А я как-то и не привык.

— Если я тебе надоедаю…

Он только отмахнулся.

— Встретимся еще, коль Божиня будет милостива… может, прав наставник, что нам надо свой путь поискать, а не тот, к которому нас приучили.

И вновь вздохнул.

Поскреб затылок.

— Тебе учиться надо. Да и мне не помешает… а то только и умею, что кошели резать…

И в этом был свой смысл.

А идти морем Щучке не понравилось. Качает. И корабль что скорлупка, которую каждая волна захлестнуть способна. Ненадежно. И страшно. И за страх этот стыдно… да и вообще… тесно.

Людно.

Шумно. Грязно. И от шума с грязью деваться некуда… ничего, им бы до места добраться, а там…

Как-нибудь да сладится.

Уже ладится.

И… и, глядя на волны, темно-синие, с переливами, Щучка вдруг уверилась, что новая ее жизнь, подаренная человеком, которого она ненавидела — все еще ненавидела? — будет совсем не похожа на прежнюю. Плохо это? Хорошо?

Она не знала.

Чернолесье было светлым.

Молодой березняк. Белые хрупкие деревца. Зелень трав. Узоры цветов. Темная кромка старого ельника, который этим днем не гляделся мрачным.

Овраг.

И ключ на дне его.

Высокие стены поросли грабом, и тонкие деревца кренились, перехлестывались этакой крышей, сквозь которую проникал солнечный свет, ложился на травы, на древние камни, поросшие темным клочковатым мхом.

На крышу землянки.

На женщину, сидевшую на пороге.

Она была красива броской яркой красотой, и простой наряд лишь подчеркивал ее.

— Домой блохастого не пущу. — Женщина поймала за шкирку огромного зверя черной масти с подпалинами, и тот заворчал. — И не пугай, все одно не боюсь… где ты шлялся всю ночь?

Она грозно нахмурила брови, но не выдержала, рассмеялась и, наклонившись, поцеловала зверя в мокрый нос.

— Пахнет псиной… и будь осторожен, ладно?

Зверь кивнул.

Он лег у ног ее, пристроив голову на колени, и женщина достала гребень. Она вычесывала жесткую черную шерсть, и зверь щурился, наслаждаясь…

— Сойки сказали, что опять охотники на болото полезли. Ты там не ходи… я понимаю, что ты сильнее… умнее… но все одно не ходи.

Зверь дернул ухом.

Ему была непривычна такая забота. И то, что женщина эта так и не начала бояться. Он всегда-то ждал, когда наступит этот момент, когда поймет она, с кем свела ее жизнь, а она все не понимала… принимала его равно что в зверином, что в человеческом обличье.

Удивительно.

— А еще ты хотел на ярмарку съездить… там спрашивать станут… скажи, что ты Ульгреда внук… это мой дед… у него внуков было две дюжины, а то и больше. Ни одной бабы не пропустил… он-то боярского рода еще, хотя земель у него — терем да две деревни. Деревни нищие, вот он и брал оброк постелью.

Она чесала осторожно и гладила, и прикосновения ее были приятны зверю, о чем женщина распрекрасно знала.

Она вообще как-то много о нем знала, хотя Лис и не рассказывал.

Нужды не было.

— Поэтому поверят. И за своего сойдешь. Чужаков тут не любят… мне лучше не показываться… меня… он и продал… мамка из простых, его дочь… но он не признавал. Все знали, что его, но… я хорошенькой была, а денег постоянно не хватало. Вот и продал, да… но это не важно. Мне сказали, он умер давно… и про меня забыли наверняка.

Только она не забыла.

И зверь ткнулся мокрым носом в руку ее, лизнул, успокаивая.

— На ярмарке всего будет… купи мне тканей каких… а шкуры сразу не продавай, сначала никто нормальную цену не даст, тем более чужаку. Иглы еще нужны… соль… будут говорить, что дичину бьешь без дозволения, скажи, что тебе право жаловано, но грамоту в руки не давай. Не поймут. Да и вовсе не спеши оправдываться, тут за слабость посчитают.

Зверь засмеялся.

Беспокоится.

А до ярмарки еще седмица. И шкуры успеют высохнуть, и мясо подкоптится. Мяса тут много, зверье непуганое, и ему хватает, и волкам. А вот с хлебом тяжелей. И с крупами. Она-то за хижиной огородик разбила, да только кроме редиса да гороха в нынешнем году ничего не вырастет.

На ярмарку ехать надобно.

И с охотниками теми же знакомство свести, которые, осмелевши, заглядывают на болото. Нет, нынешние болота, конечно, не чета тем, летним, но все же…

Золото есть, но показывать его не стоит, тут она вновь права. Слишком много будет что любопытных, что говорливых. Пустят слух о кладе, и потянутся люди лихие, желая клад этот, лесниковый, себе прибрать. Не то чтобы Елисей людей боялся, но убивать зазря не хотелось.

И она еще опечалится.

— Муки с пуд… и ржаной тоже, на ней хлеб хорош выходит. С полпуда гороху сушеного, только лучше, чтобы желтый. И еще сахара… чай. — Она запнулась, понимая, что чай дорог, не для лесникова тощего кошеля забава.

Но он привезет.

И чая, к которому она привыкла, и гороху с фасолью, и голову сахарную, без которой чай невкусен. Привезет и пуговиц, и иголок с нитками, и прочих мелочей…

— Я бы сама отправилась. — Она закопалась в шерсть его, прижалась лицом. — Но… не стоит… говорят, что в красоте счастье… не было у меня счастья… ни когда в первый раз продали, ни потом… не хочу их видеть… людей… понимаю, что не все такие, как… а все одно не хочу. Ты же справишься сам?

Справится.

С ярмарокой-то… чай, нехитрое это дело… одно, конечно, как привезти… нанимать кого с лошаденкой? Почему б и нет, пусть подъедут, своими глазами увидят, что ожила старая землянка, с десяток зим пустой стоявшая.

Шкурки он повезет, но не все. Надобно будет шубу справить Лелюшке, а то зимы тут лютые… и одеяло меховое… на одеяло-то Елисей за медведем сходит, давно уж приметил берлогу. Зверь там матерый, главное, дождаться, пока перелиняет, чтоб вышло одеяло теплым.

И ей говорить не стоит. Изволнуется, хотя волкодлаку медведь тот на один зуб.