— Ни капельки! Может… потом?

— Нет, сейчас!

— А как же ты?

— Внученька, я, конечно, уже не представляю, что было время, когда здесь не жила одна милая эльфа и буду сильно скучать, но уж как-нибудь продержусь.

— Но, бабушка!

— Знаешь, я тут неподалеку обнаружила очень странную яму в лесу…

— …Хорошо, схожу.

— Умница, с полуслова все понимаешь.

Вот шантажистка старая. Получается, мой «косяк» был давно найден и просто приберегался для подходящего момента. И теперь вчерашнее мытье с осмотром одежды легко получают свое объяснение. Меня отправляют в давно запланированный поход за травами. Требуя выйти сегодня же прямо после обеда. В горы. Аргументируя тем, что несколько видов необходимых для продолжения уроков Зельеварения растений можно найти только на их каменистых склонах, а один цветок, вообще, лишь почти у самых вершин. В этом случае даже проверка крыльев, как возможной страховки от случайного падения, получает свое обоснование.

Все правильно и никаких препятствий вроде нет, даже должен радоваться возможности увидеть другие места Пограничья, но… почему так не хочется уходить?! Прямо тянет что-то внутри и «сосет под ложечкой». Слишком сильно вжился в роль любимой внучки под опекой строгой, но доброй бабушки? Возможно, так и есть на самом деле. Но… я не хочу ничего менять! Меня все устраивает! Странное, идущее откуда-то из глубины души знание подсказывает, что подобные отношения слишком легко потерять и почти невозможно найти, а большинству разумных существ они, вообще, доступны лишь раз в жизни и далеко не всегда эта попытка бывает удачной. Соответственно и их ценность очень велика. Поэтому… придется идти. Я же не хочу огорчить свою бабушку? Тем более с моей скоростью перемещения можно уложиться всего в пару дней. Буквально туда и обратно. Ничего страшного!

Чуть позже…

— «Внимание! Предупреждение от САТИ. В связи с большим количеством объектов общий расход энергии на перемещение возрос на тридцать два процента. Доступный объем внутреннего пространства составляет менее десяти процентов».

— «Знаю, сестренка. Но спорить бесполезно. Придется потерпеть и… боюсь что это еще не все».

Вот зачем я сообщил о «кармане»? И ведь человеческая память ехидно подсказывает, что происходящему удивляться не стоит, большинство родителей сделают то же самое. Особенно если великовозрастное дитятко отправляется в поход впервые. Соберешься всего лишь с одной ночевкой на природу с друзьями, а тебе в рюкзак напихают вещей на полгода отсутствия. Причем с непробиваемыми доказательствами типа: «а если дождь пойдет», «ночью холодно станет», «переодеться утром во все чистое». Вплоть до: «а вдруг задержишься, тогда нужен еще один комплект» и «лучше кушать домашнюю еду, поэтому возьми побольше». Впрочем, последний аргумент был принят без возражений, и пирамида из корзинок и свертков исчезла в «кармане» первой. Но вот остальное…

— Зачем мне столько вещей? Я же всего на два дня!

— Никаких двух дней, чтобы раньше чем через неделю не возвращалась, ясно? И не забудь взять с собой тетради. Будешь каждый вечер повторять пройденное с созданием самих Печатей и заодно выучишь все, что мы записали вчера.

— Э-э-э…

— Сколько сможешь, но не меньше половины, ясно?! А как возвратишься — проверю до последней цифры и черточки. Если несколько раз ошибешься, будешь переписывать заново.

Хм, теперь и мои вчерашние мучения за партой получили объяснения. Зубрежка на свежем воздухе. А Лестия знает толк в умении не давать расслабляться. Но… как ни странно, почему-то стало спокойнее. В общем, достаточно быстро поняв бесполезность сопротивления, я под нытье сестренки мужественно запихал внутрь, все, что подготовила бабушка (и когда только успела), с четким ощущением превращения в ходячий склад. Хорошо хоть запасные части доспеха не влезли, да и постельное белье (уж оно-то зачем) Лестия, со вздохом повертев в руках, отложила в сторону.

…

— …Вот и посидели на дорожку. Все, внученька, давай беги!

— Бабушка…

— А когда вернешься, я таких вкусностей приготовлю — из-за стола выйти не сможешь.

— Обещаешь?

— Обещаю!

Ну почему так муторно на душе? Вроде никакого ощущения опасности. Да и Лестия вполне спокойна, хотя все же чувствую, что немного волнуется. Ладно, хватит пустых переживаний.

— Я пошла! До встречи, бабушка!

— До встречи, Сати!

…

Пожилая женщина, неподвижно замершая на крыльце дома и по-прежнему смотрящая вслед уже давно скрывшейся за деревьями небольшой фигурке в красном плаще. Неторопливое движение солнечных лучей по поляне и тишина разбавленная гудением насекомых и шумом леса. Поднесенная к глазам ладонь с маленькой капелькой пока еще целого кулона, на поверхности которого уже появилось несколько новых трещин. Странно мерцающая искорка света внутри. Тихий шелест слов:

— Знаю. У нас был еще один день. Но это ненужный риск.

Пауза. Легкая вспышка, похожая на знак согласия и следом другая, напоминающая вопрос.

— Я тоже надеюсь, что она сможет простить за этот обман.

Легкая и едва заметная улыбка на лице.

— А сейчас, пока еще осталось время, давай поблагодарим это тело, хорошо? И припрятанная бутылочка настойки с большим куском торта для начала вполне подойдут…

…

Город Центральный. Площадка перед основными воротами

— Внимание, контрольная проверка! Первая группа!

— Готовы!

— Вторая!

— Да!

— Третья…

…

— Семнадцатая!

— Здесь!

— Готовность рейда подтверждена. Стандартное построение «трезубец» до первой контрольной точки. Разведгруппы, вперед! Основная… вперед! Группа материального обеспечения…

…

Лари Крофф с облегчением вздохнул и, дождавшись, когда фургоны снабжения слегка отдалились, перешел на неторопливый бег, заранее активировав Печать Поиска, и тщательно отслеживая все доносящиеся запахи. Возможно, люди бы подобное место и сочли неправильным, ведь лидер вроде должен вести за собой, а не плестись сзади. Только тут не парад и принцип, по которому во время перемещения рейда самый сильный охотник всегда прикрывает тыл, появился не просто так. Конечно, рядом должна быть еще одна полноценная команда, но, увы, времени, чтобы подобрать хоть кого-то отвечающего минимальным требованиям не было. И так пришлось понизить их до четвертого уровня, что уже отдавало в сознании предчувствием неизбежных потерь.

Тем не менее, успели. Почти на пределе, поскольку вернувшийся несколько часов назад сын Бина, принесший на спине раненую дриаду, подтвердил, что нежить появится у реки не позднее второй половины ночи. С учетом вчерашнего разговора с Лестией, которая откуда-то обо всем уже знала, ожидаемые и плохие новости. Особенно принимая во внимание гораздо больший размер этой Армии Мертвых, чем предполагалось, и составляющей где-то около пяти тысяч особей, а также подтверждение существования других магов и в довольно приличном количестве. Причем входящих в состав разведывательных групп и умеющих использовать Печати Поиска Живых.