День сменялся днём, и время текло так размеренно и буднично, что Остров стал казаться далёкой сказкой. То шёл тихий снег, то метель завивала снежные вихри, то наступали недолгие оттепели; под хмурым зимним небом молчал застывший залив, и во мгле даже днём не было видно маяка. Наконец зимние холода отступили – а с Файолеаны так и не пришло никакой весточки.

Теперь вспоминать о Файолеане почему-то было грустно. Яник почти не заводил разговоров об Острове, и Эльте стало казаться, что она одна всё ещё хранит мечту о новом путешествии туда. Она не догадывалась, что с тех пор, как открылась весенняя навигация, Яник каждую неделю бегал в порт и расспрашивал моряков, надеясь узнать какие-нибудь новости об «Альбатросе». Он ничего не говорил Эльте об этом, потому что новостей не было никаких.

Эльта надеялась, что Бетинка и Тимуш что-нибудь узнают и сообщат. Они писали регулярно, но все их письма были посвящены семейным делам и, прежде всего, рассказам о близнецах, родившихся осенью. Одного из них назвали Бартосом, в честь отца Бетинки, а второго – Олле, в честь капитана Веруса. Эти имена каждый раз напоминали Эльте о Файолеане.

Был конец апреля. Деревья уже вовсю зеленели, и всё чаще выдавались не просто солнечные, а по-настоящему тёплые, почти летние дни. Как-то раз после уроков Грета предложила Эльте и Нете пойти в парк. Нета с горестным видом подняла свою сумку.

– Если бы я знала, что мы пойдём гулять, не стала бы набирать столько книг в библиотеке… Я сейчас отнесу их домой и приду! Подождите меня!

– Мы подождём тебя в парке, – кивнула Грета.

Они с Эльтой не спеша вышли из школьных ворот, спустились по лестнице и повернули направо. Войдя в парк, уселись на тёплую от солнца скамейку недалеко от входа, чтобы Нете не пришлось их искать.

Эльта подставила лицо солнцу и блаженно закрыла глаза.

– Давно хотела тебя спросить, – заговорила Грета, – что ты собираешься делать после школы?

Эльта открыла глаза и вздохнула.

– Не знаю…

– Не хочешь это обсуждать или действительно не знаешь?

Эльта пожала плечами.

– Скорее всего, поступлю в Школу мастериц в Крустене, как и мама когда-то. А ты?

– Я знаю уже точно, – похвасталась Грета. – Постараюсь добиться лучших оценок, чтобы поехать в Раген и поступить на Курсы благовоспитанных девиц. А ты о них не думала?

– Нет. Это слишком дорого… Да и куда потом? Замуж?…

– А куда после Школы мастериц? Нет, если ты хочешь всю жизнь жить в Среднем городе и работать в лавке, то конечно… Но ты говорила, что хочешь другого…

– Есть ещё время выбрать, – ответила Эльта уклончиво, надеясь сменить тему, но Грета хмыкнула.

– Времени не так уж много. Советую тебе задуматься об этом сейчас. Даже Яник уже всё знает!

– При чём тут Яник? – удивилась Эльта.

– Ну а как же? Если в будущем вы с ним намерены быть только друзьями, это не важно, а если… Яник ведь станет моряком. Он способный и упорный, быстро дослужится до офицера, а там и до капитана. Тебе надо будет ему соответствовать… Только не говори, что ты ещё об этом не задумывалась!

– Хорошо, не скажу… А почему это волнует тебя?

Грета не ожидала прямого вопроса и на секунду растерялась.

– Ну… Мы же подруги… И кроме меня, тебе об этом никто не скажет. Ты плывёшь по течению и просто не знаешь себе цены. С твоими знаниями ты легко смогла бы поступить на Курсы благовоспитанных девиц и с их помощью найти дорогу в высшее общество!

Эльта встала и надела на плечо сумку.

– Ты куда? – удивилась Грета. – Не будешь ждать Нету?

– Нет, пойду. Скучно. И без меня вам будет удобнее говорить про высшее общество.

Эльта покинула парк и зашагала домой в самом мрачном расположении духа. Сказанное Гретой не было новостью: Эльта сама тысячу раз обдумывала это и обсуждала с родителями – просто теперь ей стало ясно, что скоро и в самом деле придётся что-то решать. И ясно, что школьная дружба скоро сменится совсем другими отношениями. Если она окончит Школу мастериц в Крустене, то, вернувшись в Гайстун, сможет работать в лавке или станет модисткой – и всю жизнь будет пытаться угодить выпускницам курсов, на которые собралась Грета… А особенно досадно становилось оттого, что ни один из этих путей не казался Эльте по-настоящему правильным.

– Ты откуда такая? – спросил Яник.

– Ой, я тебя не заметила… Да так.

– Домой?

Эльта кивнула.

– Я тоже. – Яник пнул камешек, и тот отлетел на обочину. – Слушай, ты куда летом собираешься?

– Не знаю. Мама хотела отправить меня на всё лето в Школу мастериц, готовиться к поступлению…

– Так поступать же только через год вроде? – встревожился Яник.

– Правильно, но у тех, кто начинает заранее, больше шансов… Только неизвестно, есть ли там места. Мама написала туда, ответ будет вот-вот… А ты?

– Хотел снова на «Альбатрос», но, похоже, он не появится в этом году. Хорошо, что Олле Верус дал мне несколько рекомендательных писем. Одно – для капитана фрегата «Фортуна». Видела его? Он вчера пришёл.

– Читала заметку в газете, – кивнула Эльта.

– Такой красавец! Огромный! Сегодня пойду к капитану, – признался Яник и взъерошил волосы на затылке. – Так что ругай меня в четыре часа. Может, и повезёт… Говорят, на это судно очень трудно попасть. Даже с рекомендацией.

– Пусть тебе повезёт! – искренне пожелала Эльта.

– Да что ты такая кислая? Не хочешь в эту Школу мастериц – так прямо и скажи родителям!

– Они спросят, куда я хочу, – а я не знаю… Точнее, знаю, но…

– А куда ты хочешь? На Файолеану?

– Угу…

Яник кивнул.

– Ну, туда все хотят.

– Дело не в этом! Мне нужно туда! Там бы я поняла, чего хочу на самом деле… Я ещё не нашла свою сказку – так откуда мне знать, что делать и куда поступать?! – вдруг возмутилась Эльта. – И у меня ещё есть время подумать! Сколько можно меня об этом спрашивать?!

– Я тебя про каникулы спрашивал, а не про учёбу.

– Да я не о тебе, – сказала Эльта уже спокойно. – Ты-то всё понимаешь…

– Хм, – только и ответил Яник, но было видно, что он польщён. А Эльта, не заметив его реакции, поднялась на крыльцо «Пудры Подера».

Войдя, она задержалась у дверей, обвела знакомую лавку взглядом и попыталась представить, что уже взрослая и работает здесь, – но вместо этого ей представилось, что она стоит за прилавком, а кот Фанфимур помогает ей упаковывать заказы и мелодично мурлычет. На крыльцо лавки кто-то поднялся, и Эльта собралась встретить покупателя как можно приветливее – а это оказалась Меигет… Видение прервал голос матери.