– Да ерунда какая-то! Действительно, хотели раньше прийти, но в гостиной часы сломались. Пришлось собираться по отцовским – а они отстают, как выяснилось… Хотя он только вчера их проверял! Они у него точные, как хронометр. Кто-то нарочно их переставил!

– Что же делать? – в который раз повторила Северина. – Следующий дилижанс только завтра, дети не успеют!

– Придётся нанять экипаж, – решил Фредек. – Либо он нагонит дилижанс, либо довезёт детей до почтовой станции.

– Дорого, конечно, но что поделать, – вздохнул отец Яника и погладил бакенбарды. – А на этот дилижанс я подам жалобу.

Они собирались искать подходящий транспорт, когда из дождевой мглы возникла повозка и остановилась перед ними.

– Предлагаю свои услуги, – сказал возница глуховатым низким голосом.

Эльта и Яник сразу его узнали: это был слуга Меигет, который вёл их через лес к ней в замок, когда они очутились на Файолеане вместе с Фанфимуром. Яник взял Эльту за руку.

– Превосходно! – обрадовался Фредек. – Вы согласны довезти детей до почтовой станции по дороге на Устед? Сколько это будет стоить?…

Через несколько минут багаж был уложен, и Эльта с Яником забрались на сиденье под тёмный козырёк, куда не попадали капли дождя. Родители едва успели помахать им, как повозка тронулась.

– Напишите, как только приедете! – донеслось им вслед.

Выбравшись из лабиринта городских улиц, экипаж поехал быстрее. Под навес стали попадать дождевые капли. Гайстун скрылся за горным склоном, и дорога, плавно извиваясь, побежала на север между скал.

Эльта придвинулась ближе к Янику. Оба молчали, ожидая, что теперь будет. Они миновали предместья; справа в дождевом тумане проплыла горная деревушка, овечья ферма и сыроварня, а дальше потянулись безлюдные места. После очередного поворота дорога выпрямилась, и возница вдруг пустил лошадь резвой рысью. Колёса запрыгали на каменистой дороге.

– Не дрова везёте! – сердито крикнул Яник.

– Держитесь крепче. В портале вас никто искать не будет, – с усмешкой посоветовал возница и пустил лошадь в галоп.

Повозку начало отчаянно трясти. Эльта едва не упала и вцепилась в жёсткий край сиденья. Яник одной рукой держался сам, а другой – держал Эльту. Дождь бил в лицо, почти скрыв из виду дорогу.

Вдруг оба ощутили, что экипаж пошёл ровно и дождь исчез – только резкий ветер холодил руки и быстро высушивал мокрые лица, волосы, одежду. Повозка оторвалась от земли и теперь неслась по воздуху, продолжая ускоряться. Сделалось сумрачно. Скорость была такая, что стало невозможно что-либо рассмотреть – по сторонам мелькали какие-то пятна, редкие всполохи тусклого света, а ветер мешал дышать и уже не посвистывал, а ревел, заглушая все прочие звуки.

От скорости Эльту замутило. Она вжалась в сиденье, надеясь, что этот полёт скоро закончится, – но он продолжался, и было уже непонятно, полёт это или падение. Они вихрем мчались сквозь пространство, словно через гигантский туннель, где невозможно было даже задержать на чём-нибудь взгляд.

Эльта закрыла глаза, глубоко дыша носом. По её ощущениям, они летели очень долго, не меньше четверти часа. Вдруг раздался громкий стук и треск, и повозка остановилась так резко, что Эльта с Яником полетели вперёд. Эльта схватилась за край навеса, чтобы не упасть, кое-как удержалась и забралась обратно на сиденье. Рядом с ней плюхнулся Яник, морщась и держась за ушибленный локоть.

Они очутились в каком-то незнакомом месте. Стояла тишина. Погода была пасмурной, но сухой. Слева серели скалы, поросшие камнеломкой, а справа темнел густой кустарник. Яник выглянул из повозки, чтобы посмотреть на портал, откуда они появились, – но не увидел ничего, кроме поломанных кустов.

Эльте всё ещё было дурно, словно она слишком долго каталась на карусели. Она собиралась выбраться из экипажа и передохнуть – но тут возница тронул вожжи. Яник посмотрел на бледное лицо Эльты и крикнул:

– Подождите, остановитесь! Эльту укачало!

– Через полчаса приедем, – ответил возница равнодушно и пустил лошадь бодрой рысью. Повозку опять стало трясти и покачивать.

– Нельзя же так! – возмутился Яник.

Возница словно не слышал.

– Как ты? – спросил Яник у Эльты.

– Ничего, – выговорила она и откинулась на спинку, стараясь дышать ровнее и не думать о том, что её тошнит. – Сильно ушибся?

– Кости целы, а остальное пустяки… Куда мы едем? – опять обратился Яник к вознице, но тот не ответил.

Места были неприветливые и унылые, совсем не похожие на окрестности файолеанской столицы. Даже зелень и цветы не скрашивали этого впечатления. По сторонам дороги тянулись скалы, а слева в отдалении темнела цепь высоких гор. Дорога повернула и углубилась в рощу, потом мимо опять поплыли скалы, и наконец впереди показались дома. Яник обрадовался, но посмотрел на них повнимательнее и нахмурился: вид у этих строений был бедный и угрюмый.

Повозка остановилась возле двухэтажной гостиницы. Стоптанные деревянные ступени невысокого крыльца поднимались к давно не крашенной двери.

– Приехали, – сообщил возница и соскочил с облучка.

Эльта выбралась из экипажа, переводя дух. Гостиница была последним зданием на единственной улице небольшой деревни. Дальше дорога упиралась в тяжёлые запертые ворота – они были от гостиницы шагах в пятидесяти. Что находится за этими воротами, Эльта увидеть не смогла: в обе стороны от них отходила высокая, не меньше пяти локтей, каменная стена.

Яник подошёл к крыльцу и вслух прочитал облезлую надпись на покосившейся вывеске:

– «Весёлый углекоп». Что-то не очень тут весело… Да и вывеску не мешало бы покрасить.

– Сможешь заняться этим сегодня, – отозвался возница.

– Это не столица! – сказал Яник. – А нам в столицу надо!

– Я помню, куда вам надо, – проворчал возница. – Во дворец завтра в полдень. А сегодня вам нечего делать в столице.

– Почему? – спросила Эльта.

– А где мы? – повторил Яник.

Их провожатый не ответил, только произнёс:

– Возьмите вещи, какие понадобятся. Да поживей!

Эльта и Яник вытащили нужные сумки и вслед за ним вошли в гостиницу.

Внутри она выглядела не лучше, чем снаружи: старые скрипучие полы, которые к тому же давно не подметали, закопчённый потолок, бедная обстановка. За стойкой стоял старик в сером фартуке и протирал посуду грязным полотенцем.

Их провожатый подошёл к старику и что-то тихо сказал ему. Тот кивнул. После этого провожатый посмотрел на Эльту и Яника:

– Завтра в половине двенадцатого я буду здесь. И без фокусов! Ваш багаж я сейчас увезу.

– Куда увезёте? – с вызовом спросил Яник.