А ведь где-то там сейчас силы Сковронского готовились к бою. Вызванивали некромагов, что находились в отъезде. Подтягивали резервы. Усиливали охрану.

К сожалению, эвакуация, лишающая возможности атаковать внезапно, — это необходимое зло. Нужно убедиться, что вся округа будет чиста. Все заводы остановлены. Все сотрудники переберутся в безопасные места. Иггдрасиль мог оказаться оружием крайне разрушительным, а людей в промзоне работало весьма и весьма много. Оттого не получится отделаться привычным для мелких локальных стычек вариантом “врубить сирену и атаковать через пару минут”. Полчаса. Меньше — никак.

Однако же, раз сигнал тревоги уже звучал на территориях Ковача, значит и девочки должны были вот-вот отбыть: они ведь шли вперёд, дабы первыми незаметно пройти в выбранную точку и нанести удар дендромагией в нежное незащищённое ничем брюшко врага.

Даркен ускорил шаг почти до бега. Он бы с радостью двигался бы быстрей, да вот только в условиях ограниченной видимости это было чревато: он итак с трудом избегал столкновения с то и дело возникающими перед носом столбами и корпусами авто. Разок даже споткнулся о бордюр и чуть было не растянулся позорно на асфальте.

Но так или иначе, невзирая на все сложности, некромаг сумел достичь своей цели вовремя и без неприятных эксцессов. Он прибыл как раз в тот момент, когда девушки облачились в доспехи и покинули свой фургончик, чтобы приступить к выполнению задания.

— Вот вы где! — весело взмахнул рукой молодой человек, привлекая к себе внимание Брони и Ёлко. — Неужто задумали уйти в бой, не пообщавшись с лидером команды?!

— А мы разве не всё обсудили? — удивилась “номер четыре”, тем не менее, останавливаясь.

Мир в очередной раз наполнился ярким слепящим светом, скрадывавшем и размывавшем и без того безликие, из-за доспехов, образы некромагичек, но подчёркивавшем неясные силуэты бойцов из числа челяди, что взялись сопровождать прекрасных слечн на опасное задание.

И грянул гром. Дарку пришлось подождать несколько секунд, прежде чем снова подать голос.

— Не бухти, Бронька. Ты ведь отлично понимаешь, что я говорю не о брифинге: нельзя идти на смерть без напутственной речи главного, — молодой человек многозначительно поднял палец. — Это ритуал.

Взгляд Маллоя-младшего скользнул по правой руке девушки, лишённой доспеха и открытой всем ветрам. К сожалению, лишнего наплечника и перчатки рыцари плюшевого енота позволить себе не могли.

Не в столь тяжёлые времена.

— Да уж… напутствие… — пробормотала зануда. “Номер один” отчётливо представил, как она под шлемом закатывает глаза. — От человека, который хотел, чтобы я взяла на боевое задание ни в чём неповинную змею.

— И я всё ещё этого хочу, — строго, но шутливо ответил некромаг. — Это не простая рептилия, а магически изменённая. Она тебе уже неслабо помогла однажды.

— Пусть магически изменённое в сторону увеличения интеллекта, но животное всё ещё остаётся животным, — не сдавалась оппонентка. — Рояль требуется обучение и дрессировка: без них никак нельзя быть уверенной в том, что чудесное спасение, что произошло однажды, повторится вновь.

— О, Семеро! — взмахнул руками молодой человек. — Нельзя просто так ввести в повествование элемент всего на одну сцену и не воспользоваться им более ни разу! Это противоестественно!

— История Брони Глашек не окончится на этом поле боя, Даркен! — девушка крайне эмоциональным жестом указала на землю под ногами. — Не важно, я или кто-то иной будет исполнять сию роль, но история продолжится. А это значит, что Роя не будет элементом на одну сцену. Вот тебе ответ, любитель отсылочек и метаиронии!

— Ой, да хватит вам, — заметив, что обстановка накаляется, в разговор вмешалась Ёлко. “Номер два” сделала шаг вперёд, вклиниваясь между спорщиками. — Хватит махать кулаками после драки: змея, как приехала в штаб, так и уехала обратно, вместе с нашими отрезанными пальцами. Броня, не стоит каждый раз так реагировать на Дарка, а то никаких нервов не хватит. Слушай не его слова, а смотри на поступки, и тогда, лишь тогда ты сможешь понять, в какой момент он серьёзен, а в какой — просто действует окружающим на нервы, считая, что это смешно.

— Пожалуй, ты права, — вздохнула зануда. — Роя, действительно, отправилась домой. Никак я не привыкну к этому…

Девушка застыла на месте и зябко повела плечами. Могло показаться, что некромагичка промёрзла из-за дождя, однако любому, кто знал её достаточно близко, было очевидно, что больше всего эту змеюку беспокоит холод одиночества. Тот холод, на который Броня обрекла себя сама.

— Ну вот и поговорили, — рассмеялся Дарк. — Ладно, зануда, считай, что это и было напутственное слово. Ступай вперёд, — махнул он рукой. — Мне нужно кое-что и Ёле сказать.

— Бенэ, — кивнула некромагичка и послушно двинула к точке выполнения задания. За ней следом направились и бойцы из числа челяди, не то каким-то шестым чувством уловившие желание “номера один” побыть наедине с миловидным ёжиком, не то просто бездумно следовавшие за фигурой, выглядящей наиболее грозно.

Что поделать? “Номер четыре”, действительно ощущалась более устрашающей, чем писклявая и невысокая “номер два”.

Впрочем, оно ведь к лучшему? Отсутствие свидетелей сделает прощание с Ёлко более интимным.

— Я не мог отпустить тебя, не сказав пары слов, — молодой человек улыбнулся, отлично понимая, что собеседница этой улыбки не увидит.

— Олух, пузырь, остаток, уловка? — переспросила девушка весёлым голосом.

— Я что, так часто об этом шутил, что даже ты запомнила эти слова? — рассмеялся Дарк.

— Есть такое, — хихикнула “номер два”.

Она подалась вперёд, провоцируя Маллоя-младшего на объятия. И тот послушно поддался на провокацию, пусть даже и не имея возможности ощутить тонкий хрупкий стан своей зазнобы из-за толстых защитных перчаток и жёсткости кирасы девушки.

— Я хотел бы попросить тебя не рисковать, — отсмеявшись, сказал молодой человек. — Мне бы хотелось, чтобы ты сегодня вернулась домой… одним куском, я имею в виду.

— Даже зная, что меня восстановят, я всё равно боюсь, — вздохнула она. — Там так много злых духов… это место покинули все боги. Призраки не злились бы так сильно, появись Морте Санта в Коваче хоть раз.

— А для чего ещё нужны люди, как не для помощи богам? — спросил некромаг. — Богов всего семеро на семь миллиардов. Нас стало слишком много, чтобы за всем было можно уследить.

— Ты прав… снова, — в голосе девушки послышалось умиротворённое облегчение. — Не думал уже сформировать свой культ? Возраст вполне подходящий…

— Моя прошлая жизнь сформировала у меня определённые предрассудки насчёт религии, — усмехнулся Дарк. — Так что, не обращай на меня внимания: просто настроение сегодня такое. Хочется подумать о вечном.

— Понимаю, — ёжик на время замолчала. — Я знаю, что ты этого не любишь, но ради меня… прими следующие слова.