нечто необычное посреди долины. Снежный покров пошел рябью, все сильнее отливая синевой, затем над ним возникли искажения и складки, словно что-то большое, слишком чуждое для этого места пыталось проникнуть в реальность. Моя копия почти сразу же отреагировала — рядом с ней возникла фигура Призрачного экзорциста…

Как-то странно все это. Завязка классического боя, которого не должно было быть в принципе, судя по остаткам карт в Книге Саахена. Я призвал Компас, проверяя, удалось ли засечь луноволка…

Меня спас Ужас битв. Резко сорвавшись с места, он сбил меня с ног и отбросил в сторону, после чего в него буквально врезалось тело зверолюда. Вспыхнувший перед големом огненный щит не смог задержать противника: тяжелые лапы замелькали с какой-то умопомрачительной скоростью. Ужас битв попытался сопротивляться, но его рука со вскинутым мечом отлетела в сторону, оторванная одним ударом, а сразу за ней последовала вторая, с цепью и крюком. Мгновение спустя разлетелся на куски и мой охранник, сделав главное — выгадав мне время. Руна Сфьель разгоняет мое восприятие, за ним, слегка протестуя, подтягивается тело, я успеваю вскочить на ноги. Активатор, откликаясь на зов, возникает в руке, и я, все еще ошеломленный внезапностью нападения… ошибаюсь, ломаю отточенный на тренировках порядок действий и рефлекторно использую свою любимую карту, многие циклы бывшую сильнейшей в колоде, — Дыхание прародителя драконов. Огонь с гулом несется вперед, его багровые языки раздаются ввысь и вширь, и волна захлестывает врага с головой, вместе с остатками моего голема. На миг мне даже показалось, что на этом бой завершен, но сквозь пламя проступает фигура противника, молниеносно ринувшегося ко мне. Активатор смотрит в приближающуюся пасть, приказ уходит в него снова и снова, но заклинание медлит: руна Сфьель действует только на меня! Я отшатываюсь назад…

Зубы щелкают от удара — Крик баньши, сорвавшись-таки с навершия, отправляет волколюда обратно в догорающее пламя Дыхания, а я, мысленно подгоняя медлительный атрибут, активирую Хаотичный портал: в рукопашной мне не выиграть. Три удара сердца, да еще в спокойном состоянии — это целая вечность в бою. И Саахен тут же доказывает это. На удивление никак не пострадав от сочетания мощных заклятий, он вырывается из пара и огненных всполохов, словно демон из ада. Двух прыжков ему с лихвой хватает, чтобы добраться до меня. Острые когти легко выбивают жезл из руки, но это дает мне возможность уйти в сторону. Перехватить кинжал, пригнуться, выпад — доспех! Уворот, уворот — кинжал против тяжелых лап совсем ни о чем. Даже под пятикратным ускорением я серьезно уступаю волку, что же он за заверь-то такой?! Я пропускаю удар за ударом — щит, усилитель, доспех слетают один за другим. Невероятным усилием пытаюсь парировать кинжалом лапу, что тянется к моему горлу, но луноволк с легкостью отводит мою руку в сторону, а когти второй продолжают стремительный рывок к своей цели. Вспышка света — Хранитель жизни прикрыл меня от смертельной атаки.

Хаотичный портал сработал ровно через три удара сердца, выдернув из-под следующего удара, что наверняка оторвал бы мне голову. Клыки зверолюда сомкнулись в пустоте.

* * *

Саахен, охотник Совета Старших

Я помню это лицо. Напыщенный заклинатель, подло ударивший чарами в спину бывших друзей. Заказ на него дал его же собственный клан, щедро оценив голову предателя. Я был у него на хвосте. Он ускользал, путал следы, прятался и маскировался как мог, но я бы его достал. День, максимум, два — и охота бы завершилась. Меня остановила просьба друга.

— Оставь его, — сказал Ул’ган.

Простые слова, что могли вызывать у меня лишь презрение или насмешку, услышь я их от кого-то другого. Но не от него. Мы долго смотрели друг другу в глаза, и его правда оказалась больше, чем мое желание заработать. Я первый отвел взгляд, признавая его правоту.

Видел бы ты сейчас, старый друг, кем стал тот, за кого ты тогда попросил! «Схватки не избежать», — вот что сказал его взгляд, едва он использовал что-то из своей Книги. Презрительное торжество, мелькнувшее в его глазах, не спутаешь ни с чем. Впрочем, от личного ученика Шепчущего я иного и не ожидал. Ящеры снабдили меня сведениями о нем, как и о других лидерах гонки, и зная все это, теперь бы я свой взгляд не отвел.

Ну что ж, бой значит бой, ты сделал свой выбор.

Погружаюсь внутрь себя и призываю Книгу. Мне уже не обязательно, чтобы она возникала передо мной в реальности. Единение разума с атрибутом позволяет управлять Книгой без внешних эффектов и проявлений. Страницы мелькают перед внутренним взором, одна за другой зажигаются карты, становясь доступными для применения. Предыдущий бой изрядно истощил мои запасы активных карт, но баллов еще предостаточно.

Я хотел сэкономить и не использовать их, да вот не вышло. Ящеры щедро поделились не только деньгами, но и информацией, чтобы символ их Дома поднялся над башнями Арены. Именно среди их сводок и мелькнули слова одного из выживших на прошлом Турнире тысячелетия, что заставили меня отложить активацию карт на последний момент. Победителю в прошлый раз был открыт доступ к спецкаталогу: за баллы там можно было приобрести очень интересные и, разумеется, крайне редкие вещи. Подготовка к турниру мне дорого обошлась: эликсиры, тренировки, покупка карт — денег от Ящеров не хватало, и пришлось влезть в долги… А баллов у меня осталось много. Награда за победу на втором этапе, затем выход первым из Чертогов разума и взлет на вершину. Продажа даже двух-трех карт из закрытой секции закрыла бы все мои долги и проблемы, оставив хороший задел для создания своего клана. Но не вышло.

Ну зачем тебе этот бой, проклятый мальчишка?! Шел бы во врата, как это сделали почти все, кто был здесь до тебя! Убрались, унося добычу и не испытывая судьбу, радуясь, что остались живы. Но нет, ты слишком амбициозен, как и твой учитель, которому и всей Радуги миров будет мало!

Время идет, все меньше остается песчинок, отмеряющих мгновения до начала сражения. Удобно, когда знаешь, чего ожидать от врага. Мелькает искушение попридержать баллы: не раз и не два я сходился в бою с заклинателями-призывателями, со всеми этими презренными трусами, что надеются лишь на чужую заемную силу, — и всегда побеждал! Секунда сомнений, и я все же активирую еще несколько карт. Это ученик нага, а не обычный изгой, на которого объявлена охота. Он сумел выжить, пройдя сито отбора, смог подняться наверх и готов сражаться дальше, такого недооценивать нельзя. Карта