Темного водоворота загорается одной из последних, вместе с Дланью бога. Стоит доспеху или щиту получить существенный урон, и на несколько ударов сердца она сделает своего хозяина неуязвимым к любым внешним угрозам. Три удара — это немного, но для меня, с моими развитыми рефлексами — целая вечность. Обычно мне хватало и меньшего, если враг вообще успевал среагировать на атаку. Кажется, всё. Взгляд мельком скользнул по Книге, карты первой волны легли в Активатор, я готов. Пора.

Колесо судьбы стремительно мелькает, определяя место, где одному из участников придется умереть. Заклинателям важно расстояние, простор, чтобы они могли по максимуму использовать вложенную Владыкой в карты силу, не дав врагу приблизиться. Как огня они боятся узких коридоров и закрытых комнат. Зеркальный лабиринт, Мокрый дом, постепенно погружающийся на дно моря и заставляющий Игроков все время подниматься на следующие этажи — сгодятся все. Но сегодня судьба играет не на моей стороне: Колесо почти готово замереть на арене открытого типа, давая противнику преимущество. Активатор вспыхивает и исчезает карта действия, найденная в тайнике на втором этапе. Колесо, получив новый импульс, опять начинает свой бег, определяя нашу судьбу.

Но нет, я заскрежетал зубами, увидев, на чем оно замерло. О, Слепец! Если б турнир не был объявлен чистым, можно было б грешным делом подумать на эликсир удачи, выпитый врагом. Змеи — известные алхимики и своего поединщика должны были снабдить всем самым лучшим. Удобно, когда за твоей спиной стоит целый Дом, пусть и бывший Великим в прошлом, но все же. После обретения Знамени Змеи вновь подняли голову, получили новые ресурсы, лаборатории, деньги и карты… впрочем, Шепчущий и раньше не был в этом стеснен. Уверен, он хорошо вложился в своего ученика, имея в распоряжении сокровищницу всего клана. Будет очень интересно потом взглянуть, чем же снабдил его наг, отправляя на турнир. Предвкушение грядущего боя и добычи невольно наполнило пасть слюной — старый рефлекс, от которого он так и не смог избавиться.

Ледяная пустошь проступила сквозь темноту зала выбора. Холодно, легкая метель немного снижает видимость вокруг, запахи щекочут ноздри, бурлящая в жилах сила требует выхода. Активатор вскинут, и легендарный доспех Темного охотника охватывает тело. В последний год перед турниром Саахен смог заполучить сразу две части доспеха. На докупку недостающих элементов комплекта ушли почти все деньги, но это стоило того: увеличенные вдвое физические показатели, повышенная защита от любых типов урона, множество свойств, а если использовать доспех в комбинации с другими картами… Длань бога, крохотный медальон в виде раскрытой ладони, ложится на шею, следом — призыв Когтей Фенрира, что способны разрубить практически любой металл, с повышенным уроном по броне и любым защитным заклинаниям. Проходит мгновение, и они адаптируются, становясь частью его собственных когтей. Далее пошли разовые, зато более сильные карты и зелья из пояса: сила, скорость, выносливость, острота зрения, и последний заряд полученной от Ящеров карты Магического зрения — турнир с его ловушками сожрал все остальные.

В край поля зрения попало нечто, мелькнувшее в небе. Фокусировка, ясно, противник уже начал рассылать разведчиков, надеясь найти его. Значит, подготовка закончена. Вскинут Активатор, по небу расстилается пелена Железного неба, и разведчики врага тут же падают вниз. Сейчас невыносимая тяжесть давит на любые летающие создания, что поднялись выше десяти шагов от земли. Погоня за порхающим в небесах соперником в его планы не входит, ему необходимо, чтобы тот был на земле. Вот теперь пора.

Замерев, Саахен начал погружаться в себя, открывая глаза внутренней сути — дар Великого волка своим детям, что передается в его стае из поколения в поколение и позволяет видеть сияние души, которой наделено любое живое существо. За время охоты на службе Совета Старших от него пытались сбежать множество раз: изгои, предатели, ренегаты прибегали к разным уловкам, прятались среди сотен иллюзий, надеясь обмануть глаза, замирали на дне болот, стараясь перехитрить нос. В Игре существуют сотни карт, способных скрыть звуки, мысли, даже биение сердца, но нет ни одной, способной спрятать огонь души, горящей в каждом из живущих.

Когда он вновь раскрыл глаза, весь мир вокруг изменился, утонув в глубокой тьме, в которой горит скудная россыпь огоньков тускло-серого цвета. Души животных: медведей, моржей, крохотные огоньки пингвинов, — но не они его интересуют сейчас. Он бежит в сторону, откуда прилетел разведчик врага, невольно выдавший направление, в котором укрылся его хозяин. Лапы легко пружинят от снежного наста, усиленное зельями зрение позволяет видеть истинную картину мира. Вот возникли вдали разноцветные пятна, сгустки энергии, двигающиеся вместе, затем глаза выхватили марево — заклятье, внутри которого замерло еще одно цветное пятно, а вот рядом с ним переливается сиянием жизни душа, яркая, сильная. Это дух истинного воина, не мелочная душонка торгаша или труса. Впрочем, Ул’ган за иного и не стал бы просить. Но сейчас не место для долгих размышлений. Противник пытается его обмануть, выставив приманку, и надеется, что он на нее клюнет, подставившись под удар. Ну, что ж, в эту игру можно играть вдвоем! Нужно занять разум и глаза врага, дать ему то, что он хочет. Волк замер, активировав режим маскировки — одно из свойств своего доспеха. Пара секунд ожидания, и среди ледяных шпилей примостился еще один холм, покрытый снегом.

Активатор вспыхивает вновь, и Дикая стая возникает посреди ледяной долины. В этот раз были призваны бер-танай, невысокие, но массивные медведеподобные звери с хорошим набором когтей и зубов. Повезло. Следом новая золотая карта, Наполнение жизнью, вдвое увеличивает физические показатели всех призванных существ в области применения. Стая несется вперед, быстро сокращая расстояние, теперь противнику есть чем заняться.

Главное, чтобы внимание врага было сфокусировано на предстоящем сражении марионеток, и он не обратил внимания на происходящее рядом с ним. Острые ледяные осколки накрывают плотную толпу призванных Саахеном существ, щедро собирая кровавый урожай. Волколюд тут же реагирует, отправляя заклятье в иллюзию врага, показывая, что принял ее за хозяина. Ага, выводи свою куклу из-под удара, сосредоточься на нашей игре. Темный водоворот медленно возникает, расширяясь, возле ног Саахена, волны, ускоряясь, начинают создавать воронку. Он ждет, лишь мельком контролируя обстановку на поле боя, где враг уже нанес ответный удар. В бой вступает ледяной дух, затем Охотничьи лозы. Так противник весьма быстро прикончит все призванное им, нужно что-то предпринять. Секунда размышлений, и заклятье устремляется вперед. Клетка духов выпускает узников, томившихся в ней уже не одно десятилетие. Реальность идет волнами, сопротивляясь воплощению чуждых ей существ. Это на время займет врага, отвлечет