разумные. И много. Такой щит держать над пустыми развалинами никто не будет.

– Ну, раз приглашают, не вежливо заставлять себя ждать. – Улыбнулась Иллис.

– Порядок движения прежний. – Отдал команду Лютимир. – Проводник, зона зачистки перед щитом. И Иллис, держи свой щит с вживленного браслета наготове. На всякий случай.

Старший личной пятерки кивнул, поддерживая предложение руководителя экспедиции. Выжившие разумные, это конечно хорошо. Но они тут уже пять лет бьются. Могут и пальнуть сначала, а уж потом начать объясняться. Индивидуальный щит был только у Иллис. Ее тело защищало вживленную его электронику при пересечении Расколов. Но от случайного выстрела точно спасет.

Встречающую группу они заметили ещё на подходе. Несколько человек с оружием переминались на краю щита, не решаясь его снять раньше времени. Была еще и группа прикрытия, явно сформированная из самых любопытных и расположившаяся на удалении в ближайших развалинах.

– Странное прикрытие. – Прокомментировал Ашан. – Вылезли из укрытия во весь рост.

– От тварей маскироваться не приходится. – Лютимир тоже анализировал диспозицию. Все-таки в отряде идет правящая, член императорской семьи. – Я думаю, они не имеют военной подготовки. Видимо из гражданских.

– Лут, какие гражданские после пяти лет в этом мире?

– Какие есть. – Невесело заметил капитан. – Похоже мы все таки дошли до центра Великого раскола. Здесь теперь миры, где гражданские не только прятаться умеют.

Причину их сомнений у встречающих продемонстрировал Румми. Он мягко ускользнул с тропы влево и почти сразу же раздался истошный визг, спустя несколько мгновений ещё. Мгновением спустя его хвост мелькнул через тропу, и все повторилось с другой стороны.

– Лютик, три особи в заднем левом секторе, одна по центру с права. Румми занят зачисткой зоны перед возможным проходом. И сверху ещё две собачки висят.

– Принял.

Иллис не оборачивалась. Она и так знала, что в арьергарде два бойца развернулись, контролируя указанное ею направление.

Лэрн замер перед щитом, не решаясь отдать команду на открытие прохода. В зоне границы щита всегда ошивалось много тварей. Здесь им было чем поживиться. Орудия и автоматические огнестрелы малого калибра никогда не простаивали. Производство снарядов для них наладили прямо в городе. А вот огнеметы приходилось экономить. Так что трава и кустарник подступали к щиту почти вплотную.

Идущая в числе первых ниахара без всякого сигнала со стороны разумных куда-то исчезла. А потом вдоль всей линии щита на сотню метров вправо и влево от тропы пронеслась волна визга и рычания.

– Вот это я понимаю зачистка. – Завистливо пробормотал кто-то из сопровождающих бойцов. – С таким прикрытием действительно можно за щитом вокруг щита.

– Дурень. Они с этой кошкой в Бездне гуляют. – Тут же откликнулся кто-то еще.

Лэрн не стал отвлекаться на комментарии, и разговоры стихли сами собой. Он всматривался в лицо подходящего парня, идущего впереди отряда. Судя по поведению остальных, это был давно сплоченный отряд, состоящий из опытных воинов. Никто не и нарушал заданный порядок движения. Не суетился, не крутил головой. Каждый боец контролировали свой сектор, полностью полагаясь на товарищей, прикрывающих его с боков и со спины.

– Отец, у них похоже передатчики. – Заметил Дирн. – Но радиосвязь же здесь не работает.

– Значит, они нашли способ защиты от помех. – Хмыкнул Лэрн и сделал шаг вперед из их небольшой группы. – Остальным стоять на месте и оружие отведите. Не ровен час, гости не так поймут. Еще перещелкают нас тут.

В образовавшийся проход щита нежданные гости прошли шагом, даже с какой-то ленцой. Кошка скользнула в проход последней. И сразу заняла место рядом с девушкой, стоящей в окружении пяти бойцов. Менять боевой режим ниахара не торопилась.

Лэрн про себя невольно присвистнул. Полтора десятка воинов, не считая ниахары и ее проводника-девушки, которую явно охраняют! Три пятерки. Военные редко ходили неполными подразделениями. Получается, через Бездну отряд прошел без потерь.

– Капитан теней Лютимир Толнойский, руководитель поисковой экспедиции империи Арден. – Вежливо произнес парень и замолчал вопросительно глядя на него в ожидании ответа.

– Начальник обороны восточного сектора иннер Лэрн. – Выпалил он в ответ, и не сдержавшись, облегчённо заулыбался. – Горнопромышленная колония корпорации «Элнерис». Рады вас видеть. Откуда Вы? Как вы нас нашли?

– Ну, если честно, мы искали не вас. – Парень тоже ответил вполне и дружелюбной улыбкой. – Проходили мимо и сюда мы завернули, потому что в направлении этого раскола нашли вот это.

Лэрн узнал бляху и несколько нашивок, протянутых молодым командором.

– Стражи правопорядка. – Кивнул он. – Уходили в разведку более трех лет назад, когда мы еще пытались искать тропы в Объединенные миры. Значит, все полегли.

– Мои сожаления их родственникам, если они остались. Могу только заметить, что их смерть была не настолько мучительной, как у других. – Не стал успокаивать этот капитан.

Лэрн никак не мог поймать крутящуюся в голове мысль. Пока, наконец, не вспомнил, что ниахара подставляет свою гриву под тонкую женскую руку. За годы Великого раскола многое позабылось. Вполне возможно, в Объединенных мирах были и другие девушки, связанные с ниахарами. Но он помнил только двоих, подходящих по возрасту. Осталось добавить сюда еще пятерку бойцов теней занимающих ближний периметр вокруг девушки и отличающихся по форме от остальных бойцов. А еще, небрежное построение остальных бойцов. Они явно образовывали внешний периметр именно вокруг этой девушки и полностью блокировали возможность для посторонних без контрольно приблизиться к ней.

– Э: э. э?

– Её высочество Иллис присутствует среди нас в качестве проводника ниахары и ведет экспедицию. – Пришел на выручку офицер, правильно поняв причину растерянности встречающего иннера.

За его спиной мужчины пронесся легки шорох. Даже в громоздком динамике рации, что был в руках одного из встречающих, подсоединенном длинным проводом к сети послышались недоверчивые восклицания. Из центрального штаба не поспевали к стремительно развивающимся событиям и вынуждены были прислушиваться к разговору через треск помех.

Лютимир, еще за щитом обратил внимание на тонкий провод, за которым этот следил боец, и которые тянулся куда-то далеко за развалины.

– Я предлагаю отложить официальные приветствия до более подходящей обстановки. – Вздохнув, Иллис сделала шаг вперед. – Я рада приветствовать всех, кто выжил в этом городе, но по восприятию Румми, часа через два начнётся прорыв. Только не на поверхности, о чем он сильно сожалеет.

– Где-то на третьем уровне или ниже. – Согласился Лэрн, поспешно делая приглашающий жест. – Некоторые из тварей тоже способны чувствовать его приближение и активизируются перед прорывом. К сожалению, координаты возможного прорыва очень приблизительны. Мы предполагаем, что новый Раскол будет угрожать щиту.

– Точно! Раскол будет внутри сферы. – Прислушалась принцесса. – И даже с небольшой волной. Я бы предложила временно сместить границу сферы.

– Щит проходит прямо