К тому же, со стороны следить за воздухом действительно намного проще, чем все время топать с заданной вверх головой. Один боец в начале, второй в конце построения легко смогут следить за летающими тварями по всей длине колонны. Иллис в очередной замяло досаду, что из-за неё, Лютик вынужден растягивать построение своих бойцов. Без принцессы в середине, в таких обстоятельствах экспедиция могла бы обойтись двумя группами. А так, головная и концевая группы прикрывали именно принцессу. В результате значительно увеличивалась дистанция. Ограничивались возможности по взаимодействию бойцов.

– Проводник, обстановка?

– Волны нет. Тварей много, но в основном одиночки. – Откликнулась Иллис на общей частоте. – Румми сейчас в разборке с каким-то гнездом. Похоже, в районе Раскола мы проходим по территории колонии этих попрыгунчиков. – Крупных тварей поблизости нет.

Она видела, как Лютик удовлетворённо кивнул. Обстановка по ходу отряда не самая спокойная. Но стрелки справятся с основной массой тварей, а мечники добьют остальных. Угроза с воздуха тоже пока не вызвала опасений. Широкие крылья были созданы для долгого полёта и вряд ли способствовали активным маневрам. Приближающийся разросшийся лес затруднит возможность атаки для таких крыльев.

– Капитан Лютимир, – Обратилась она официально к руководителю экспедиции. – Румми сообщает о наличии впереди силового щита. Для нас минут десять ходу. Тварей там больше, но если Румми дать время, он зачистит для нас зону на подступах.

– Точно щит?

Послышавшееся сомнение в голосе брата Майи можно было понять. За все годы экспедиции и множество пройденных миров они ещё ни разу не встречали уцелевших в Великом Расколе разумных. Впрочем, и до отколовшихся миров они редко добирались.

– Генератор мог уцелеть и после прорыва. – Подал голос Ашан. – Возможно продолжает действовать в автоматическом режиме.

Но известие уже охватывало людей нетерпеливым ожиданием. А вдруг! Если здесь была колония, почему бы в этот раз и не повезти.

Датчики движения, уцелевшие на тропе, подали сигнал, когда группа не известных, но явно крупных тварей проникшая через Раскол, подошла к последнему повороту. Во время прорывов и волн, этот сигнал не один раз заставлял орудия системы внешней обороны разворачиваться к приближающейся угрозе. Приближающиеся к щиту твари поддерживали на удивление ровный темп движения, почти не отличающийся по скорости от прогулочного шага человека.

Лэрн напряженно замер перед монитором. Видеокамеры вне защитной сферы давно были уничтожены, и заменить их было нечем. Так что самым близкой точкой, с которой можно было видеть тропу, была башня бывшей диспетчерской и камеры установленные на ее макушке. Плохо было то, что она располагалась слишком близко к щиту и окажется первой на пути возможного прорыва. Вместе с Дирном, засевшим там со своим отрядом.

Лэрн старался не избегать этой темы после прихода в штаб Лирны. Но только от туда сохранялась возможность дистанционного управления орудиями периметра, прикрывавшими подходы с к щиту. И убрать племянника с опасного участка он не мог. Да Дирн и не подчинится.

По пульту прошла волна вспышек разных индикаторов. У проводной связи было много ограничений. Но по этим сигналам руководитель всей обороны восточного сектора мог получить представление, как началась перегруппировка его разномастного войска. Восточный сектор готовились к бою. Предстоящий в глубине прорыв грозил снести щит на время или навсегда. И это понимали все, остающиеся здесь.

Снова послышался писк от датчиков движения снаружи. А спустя несколько минут из-за поворота выдвинулась огромная, как показалось наблюдателям, броненосная кошка в полном своём великолепии, спутать которое с чем-то еще было трудно. Кошмарное гибкое чудовище замерло, казалось, осматривая открывшуюся перед ним картину. С такого расстояния нельзя было разобрать подробности. Только силуэт, как известно, укрытый непробиваемой броней. Любой мальчишка знал, как выглядит морда этого существа в боевой трансформации. Так что представить себе белесые щитки, закрывающие глаза и клыки выступающие из пасти труда не составило. А уж хвост, дугой нависающий над головой с обоюдоострым плоским наконечником можно было разглядеть и так.

На экранах хорошо было видно, как из кустов ниахару попытался атаковать скрун. Кошка даже головы не повернула, только сделала ленивое круговое движение этим самым хвостом. Падение распавшейся на две части твари в динамике сопровождалось звуками слаженного стона зрителей.

– Ниахара. – Донесся голос племянника. – Только этого нам не хватало!. Они же щиты разрушают не хуже иного Раскола!

– Не паникуй, внешние орудия должны её взять.

– Издеваешься! Их не из спортивного интереса бьют с близкого расстояния. Я слышал, у ниахары настолько быстрая реакция, что они способны видеть летящий снаряд и легко уходят от него. А нам даже с таким калибром потребуется прямое попадание для гарантированного уничтожения.

– За-то одно. В отличие от огнестрелов охотников за тварями. Нам придётся держать ее на прицеле и дождаться, когда кошка подойдёт ближе.

– Я понял уже. Но датчики показывают несколько особей сравнительно одинакового объема. Как бы это не был целый прайд.

– Откуда тут прайду взяться? – Постарался успокоить племянника Лэрн. – Непонятно, что тут и эта-то эта кошка забыла?

Начальник обороны напряженно всматривался в экран. О появлении проблемы в штаб центрального сектора сообщат и без него. Сейчас ему надо следить за действиями отряда наблюдателей.

А ниахара, как будто издеваясь, уселась прямо посредине тропы, продолжая всматриваться, казалось прямо в камеру.

– Может, она передумает лезть к нам. – С надеждой пробормотал Дирн. – Нет ведь тут нормальной добычи. Мы совсем не съедобные.

Ниахара переступила передними лапами, все также лениво рассекла очередного прыгуна и обернулась, как будто высматривая за спиной кого-то. Из-за поворота неспешно вышел… Человек. Затем ещё несколько. Они замерли по бокам и не подумавшего подняться кота, и тоже с интересом уставились на развалины. Лэрн отметил расслабленную позу бойцов. Они даже огнестрелы держали кто стволом вниз, кто, повесив на шею и устроив на нем руки. Двое вообще закинули их за спину, а в руках держали мечи.

Потребовалось минуты две, чтобы защитники в полной тишине осознали картинку с экрана. Все это время отряд стоял неподвижно. Разве что хвост ниахары просвистел над головами людей, да один из мечников отмахнулся сбоку.

Но тихий выдох из динамиков прервался снова. Люди расступились, пропуская новую группу юойцов.

– Люди. – Растерянно протянул очнувшийся, наконец, на башне племянник. – Дядя, это же ручная ниахара. И с нею люди. Полноценный отряд.

– Вижу. – Наконец отмер и Лэрн. – Не тупи. Убирай стволы с кота. Не приведи единый, если гости не так нас поймут. Я иду к тебе.

– О, похоже, нас заметили. – Удивился Ашан. – Орудия от тропы отводят. Вроде как в гости приглашают, получается. Есть тут