- Вот именно поэтому нам нужно поговорить с Касадо с глазу на глаз, без Эгго!

- Эгго? - повторил Николас, удивившись еще больше.

- У тебя вообще-то нет выбора, - инфанта виновато посмотрела на перквизитора. - Эйден уже принял решение отправить нас завтра втроем к Касадо. Но все это с подачи Арнлейва. И да, мне не нравится, что он может оказывать влияние на людей.

- Ты в чем-то подозреваешь этого северянина? - Керро сразу подался вперед. - В чем? В сговоре с Касадо? В похищениях людей? В убийстве Правителя?

Если бы Джен не знала его, то могла бы подумать, что он поддался влиянию Тьмы, как, кажется, и все в этом городе. Но Николас видел в воспоминаниях инфанты достаточно для

банальной ревности. Керро давно искал лишь подходящий повод, чтобы надеть наручники или выпустить стрелу в самоуверенного блондина из Лонде-Бри.

- Я не знаю, Ник, - честно ответила Дженнифер. - Но мы еще не слышали версию Бэзила о происходящем, а из всех советников только он тесно общался с Арнлейвом.

- Ты думаешь, после всего он примет нас с распростертыми объятиями?

- Примет, - постаралась улыбнуться некромантка. - Если мы ему не оставим выбора.

***

Утренняя заря занималась над Мармиати-Ай. Ник и Джен боролись не только с усталостью, но и смертельной опасностью на землях советника Касадо. Скверна в руках инфанты не гасла ни на секунду, ведь тренировочные полигоны на подступе к поместью просто кишели озверевшими зомби.

Дженнифер, как будто вернулась в студенческие годы, когда клирики Академии устраивали один за другим жестокие экзамены молодым некромантам. Ожившие мертвецы нападали со всех сторон - бродя между высокими деревьями, прячась в густых кустарниках и скрытых на каждом шагу могилах.

- Сколько же их! - прорычал перквизитор, когда один из зомби спрыгнул на него с дерева и сбросил с лошади.

- Ник! - вскрикнула инфанта, но ее саму вместе с Банши обступили с десяток обезумевших зомби. Дженнифер хотела взять над ними контроль, но испуганная кобыла тут же встала на дыбы, скинув наездницу. - Не-е-ет...

Рухнув на землю, некромантка на несколько секунд потеряла ощущение реальности, оставшись без защиты на растерзание зловещим мертвецам.

- Джен! - прорычал Ник, оказавшись на ногах раньше.

Тратить на бесчисленных зомби драгоценные стрелы было бессмысленно, поэтому заранее вооружившись крепкой битой, Керро сперва обезвредил того, кто скинул его с лошади, а потом, отпрыгнув в сторону, с размаху снес прогнившему трупу, зависшему над Эфрейн, голову. И пока обозленное чужой скверной тело все равно пыталось схватить уже порядком вымотавшегося сыщика, другие зомби, клацая зубами, следом кинулись на инфанту и перквизитора.

- Отвалите! - пришла в себя Дженнифер, направив свет зеленого пламени в сторону несдающихся зомби. Оборвав нить очередной марионетки, Дженнифер тяжело вздохнула, пытаясь подняться. - Смерть побери, мы уже совсем близко! Я чувствую их. Некромантов, управляющих ими.

Получив долгожданную передышку, Ник осмотрел инфанту, но та лишь отмахнулась, потирая зашибленное плечо.

- Ничего, жить буду!

- Студенты или клирики? - пытаясь перевести дух, спросил Ник. - Кого ты чувствуешь?

- Кто их разберет? - Дженнифер, с зажженной скверной в руке, оглядывалась по сторонам в поисках Банши, но испуганная лошадь исчезла без следа. - Сбежала, чтоб ее...

- Как мы теперь прорвемся к поместью? - махая битой, Керро высматривал новых противников. - И что, если нарвемся на некромантов? Я не буду ждать, когда меня иссушат скверной.

Ник глазами указал на наручный арбалет, дав понять, что будет стрелять первым.

- Надеюсь, что до этого не дойдет, - инфанта присела и зарылась пальцами в холодную почву.

- Что ты делаешь? - нахмурился Ник и отступил назад, когда земля вокруг Джен вспыхнула зеленым огнем.

- Помнишь в день нашего знакомства ты спрашивал, насколько я сильна? Теперь пришло время тебе увидеть это воочию, - усмехнулась Эфрейн, поймав недоверчивый взгляд перквизитора. - Идем! Насчет прикрытия пока можешь не переживать.

Мертвецы, преследующие их с начала тропы, поверженные битой Ника, и сидевшие впереди в засаде, стонущие утробным воем, выстроились непреодолимой стеной перед перквизитором и некроманткой. Повинуясь приказу Дженнифер, все они пугающей волной двинулись вперед.

«Тебя никто не сможет остановить», - нашептывала Тьма, ликуя от превосходства своей хозяйки над остальным некромантами. По крайней мере, Джен надеялась, что в этом воображаемом тандеме, она, наконец, начинает брать вверх. Керро, идущий следом, лишь молчаливо наблюдал за огромной армией, подчиняющейся могуществу инфанты. Ее сила пугала и восхищала одновременно. Он даже усмехнулся мысли, что тогда в баре, действительно думал, что ей нужна защита.

- Это невозможно. нужно остановить их! Ну же, все вместе! - вскоре темный лес, куда только начинали пробиваться лучи утреннего солнца, наполнился испуганными воплями других некромантов, не заметивших, как потеряли контроль над своими зомби. - Кто это такой?

С пронзительным воем агрессивные зомби бросались на стену Дженнифер, мгновенно растворяясь в ней - кого-то просто разрывали на месте, другие пополняли ее армию. То и дело, где-то ярко вспыхивала скверна, но каким бы мощным ни был поток огня молодых некромантов и их учителей, контроль инфанты не дрогнул ни над одним из мертвецов.

- Меня зовут Дженнифер Эфрейн! - набрав полную грудь воздуха, крикнула некромантка.

- Я - дочь покойного Беренгара Эфрейна. и сестра вашего нынешнего Правителя! Пропустите меня к вашему лидеру - Бэзилу Касадо. И я обещаю, никто из живых не пострадает!

В наступившей следом тишине слышалось только рычание сотен зомби, выстроившихся среди высоких деревьев чернеющей стеной впереди. Не было ни вспышек скверны, ни новых столкновений.

- Нет, это измена! - раздался вдалеке чей-то гневный вопль.

- Измена - это напасть первыми на инфанту! - послышался строгий ответ, и этот голос на удивление показался знаком, как Дженнифер, так и Николасу. Первой за долгие годы, проведенные в Академии, второму из-за недавнего симбиоза. - Расступитесь! Это приказ!

Джен взглянула на Ника в поисках поддержки, и тот оголил заряженный на руке арбалет. Понимающе кивнув, инфанта мысленно приказала зомби перед ними разойтись, открывая дорогу. Некромантка и перквизитор сразу заметили рыжеволосую женщину, отделившуюся от ровного строя студентов в масках и серой форме Академии. Среди них были и другие клирики, и, судя по презрительным лицам, большинство из них не одобряло приказа. И только мысль, что они могут погибнуть в чужой войне зазря, останавливало их тут же напасть.

- Клирик Морриган! - не скрывая радостной улыбки, воскликнула Дженнифер, двинувшись навстречу бывшей наставнице.