- Где же обещанная встреча с глазу на глаз?! И хочу заметить: ощущается катастрофическая нехватка времени! А после нашей беседы вы, Ваша Светлость, окончательно решите наши дальнейшие действия. Или меня так и будут держать от вас на расстоянии?

Аристронг изобразил на лице нечто, напоминающее фатальную улыбку заядлого скептика, и обратился к своей телохранительнице:

- Зарина! Дай нам всё-таки поговорить немного. Я ведь обещал этому человеку…

- Но вы и мне обещали! - женщина говорила отрывисто, и не меняя положения тела. - Обещали во всём повиноваться именно мне, когда дело касается вашей безопасности!

- Ну хватит, хватит! Ты ведь находилась рядом, когда я давал обещание этому человеку…

- Тогда я не знала, что этот человек - Тантоитан!

- Даже если это и он - неважно! Наоборот: с удовольствием с ним пообщался бы.

- Так ведь он убил императора! - в ярости воскликнула Зарина и парализатор в её руке дрогнул от выплеснувшихся эмоций.

- Ты иногда сама себе противоречишь! - воскликнул с досадой барон. - Мы ведь много раз обговаривали это дело, и ты всем сердцем сочувствовала несправедливо обвинённому Тантоитану.

- Это только душевные ощущения! А факты говорят совсем другое…

- Зарина! Оставь нас, пожалуйста! - похоже, барон не всегда мог справиться со своим начальником личной охраны. И это притом, что являлся он человеком жёлчным, безапелляционным и во многих кругах слыл самодуром и беспричинно злобствующим тираном. И подобное вежливое обращения ему совсем не шло. Особенно по моим воспоминаниям. А раз он так сдерживается, значит, действительно признаёт немалые заслуги Зарины в сфере безопасности, как своей семьи, так и самого себя. Интересно, что новый начальник охраны успел здесь наворочать за полтора года моего "отсутствия" среди нормальных людей?

А властности, сколько появилось в её взгляде! А уверенности в движениях! А осознания своей силы и правоты! Хм! Уж не сблизилась ли она с бароном не только по делу своей службы? Уж больно она тверда в своих суждениях! Да ещё с таким человеком!

Словно прочитав эти пикантные мысли, Зарина криво усмехнулась и стала обходить меня по большой дуге. Не оглядываясь на сидящего в кресле правителя.

- Можете говорить! Но ответственность с себя я снимаю! Само собой разумеется: отсюда, Тантоитан, ты живым не выйдешь! Если только с бароном что-нибудь случится! Понял?!

Я растерянно оглянулся себе за спину и недоумённо пожал плечами:

- К кому это ты обращаешься?

- К моему "бывшему" наставнику и учителю! - женщина особо подчеркнула прошедшее время. Затем чуть ли не попкой открыла дверь, скрылась за ней, но таки не сдержала своего раздражения: закрывающаяся дверь грохнула, словно при выстреле тяжёлого орудия.

Покачивая осудительно головой, я протянул руку барону для приветствия. Тот мгновение замешкался, глядя на неё с подозрением, но потом всё-таки крепко пожал. Глядя при этом мне прямо в зрачки.

- Что…? Неужели ты и вправду…? Да нет! Совсем не тот тип лица! Тогда кто ты?

- Вот об этом мы и поговорим, уважаемый Зел Аристронг. Только вначале хочу передать привет ещё и вашему сыну Артуру! Как его самочувствие?

- Превосходное! - после моего вопроса лицо собеседника словно окаменело, и слова из себя он выдавливал через силу. - А от кого привет?

- От его лучшего друга и защитника! - я повёл глазами по сторонам, подыскивая другой стул. - И как всегда подданные приветствуют своего владыку стоя? Может, пригласишь в свой "свежатник"?

Так называлось небольшое помещение, примыкающее к тронному залу. В его прохладном, рассчитанной влажности воздухе вылёживались в многочисленных дубовых бочонках коньяки изумительного вкуса. И знало об этом месте буквально несколько человек. Может уже и чуть больше, если приплюсовать Зарину. Но побывать там, а уж тем более удостоиться угощения, всегда считалось высшей привилегией и несравнимым удовольствием. После моего вопроса Аристронг немного расслабился, встал со своего деревянного трона и похлопал меня по плечу:

- Что ж, таинственный всезнайка, проверим тебя ещё и на роль дегустатора! Если ты и там себя покажешь: то я буду несказанно удивлён…

- О-о! - я пристроился возле него сбоку, и мы отправились к потайной двери. - После предстоящего рассказа, ты удивишься ещё больше!

Войдя в "свежатник" и разместившись за столом внушительного размера, я уже более тщательно присмотрелся к внешности Аристронга. Судя по тому, как он ловко расставлял на столе хрустальные графины с коньяками, изумительной красоты бокалы и лёгкую закуску в вазочках: сноровки и врождённой поворотливости он не потерял. Хотя в коротких курчавых волосах наметились проблески седины, а выступающий животик слегка портил впечатление от внешнего вида. Да и на щеках появились некоторые утолщения, что наводило на мысли о более спокойной жизни в здешнем баронстве. То ли некогда не в меру ретивый хозяин забросил постоянные физические упражнения, то ли слишком налегает на выпивку и сопутствующую ей перенасыщенность пищей? Или может годы сказываются?

Хотя, какие там годы! Ведь барону только тридцать восемь лет, а в таком возрасте не стоит и вспоминать о прожитых годах. Жизнь, правда, его не баловала и доставила массу неприятностей и испытаний. Женился Аристронг тоже слишком рано, хоть и не по своей воле. Но его отец в те времена руководствовался лишь политическими соображениями, присоединяя под свой герб ещё две планеты, и мнение сына его не волновало. Тем не менее, первый ребёнок у Аристронга появился, когда ему было лишь четырнадцать лет. А матери ребенка лишь на год больше. Как ни странно подобное событие не испугало молодую пару, а только наоборот усилило их взаимное любовное влечение. Результатом этого влечения стало ещё двое прекрасных деток явившихся на свет в течении последующих трёх лет. Так что ещё до момента своего совершеннолетия молодой наследник стал многодетным отцом.

И как раз с того времени и начались крупные неприятности. Трагические события буквально уничтожили царящее в баронстве мир и благоденствие. Наёмные убийцы получили заказ от неизвестных личностей на полное устранение, как самого барона, так и всех его наследников и родственников. Первой от рук преступников погибла жена Аристронга и младший ребёнок. Потом отец и средний сын. Затем его младший брат, мать и совсем ещё маленькая сестренка. И всё это за период чуть больше двух лет.

Именно после этих событий барон и превратился в настоящего зверя. И сам стал пачками уничтожать ломящихся к нему многочисленных охотников. Старшего своего сына он спрятал на дикой и малообитаемой из-за неимоверных холодов планете Нирвана. А сам окружил себя массой телохранителей и попытался добраться до своих таинственных врагов. Но сколько он не вылавливал наёмных убийц и не подвергал их самым изощрённым допросам, но так и не смог выяснить имён людей, финансирующих уничтожение его семьи. Те всегда действовали через цепочку подставных лиц и посредников, и умело скрывали свои чёрные личности от справедливого возмездия.