Зато со временем выяснилась причина, по которой планировался захват власти во владениях барона. На двух планетах ему принадлежащих, обнаружили залежи редкого химического соединения: нейтрино-селта. Соединение использовали как добавку к топливу в работе современных реакторов последнего поколения. Добыча являлась делом слишком сложным, дорогостоящим, особенно на первых порах, но с огромной перспективой на будущее.

В своё время именно через сына барона Аристронга, я и попал в водоворот местных разборок. А когда меня отозвали в Оилтонскую империю, пришлось срочно отправить замену на моё место. Покойный император предоставил мне в этом вопросе полную свободу, заранее одобрив выбранную мною кандидатуру. И на то время лучшим решением мы посчитали отправить к барону для личной охраны именно Зарину. Она как раз превосходно справилась с последним заданием, была в прекрасной форме и нигде не засветилась на международном уровне. Она исчезла из моего Дивизиона так же неожиданно, как и появилась. Даже её законный супруг, Николя, не знал цели её задания и место его выполнения. По договорённости ей предстояло провести у барона от трёх, до пяти лет и по времени этот срок как раз приближался к завершению. А если мне удастся одним выстрелом убить двух зайцев, то в скором времени у Николя появится прекрасная возможность предаться спокойной и размеренной семейной жизни. О чём он и высказывался неоднозначно совсем недавно. Но предварительно надо будет выяснить у барона его личные взаимоотношения с Зариной. Не хватало мне потом ещё из-за этого вляпаться в ненужные разборки. Вот только как это сделать?! Или отложить нескромные расспросы на потом? Когда я стану более проинформированным?

Хозяин же "свежатника" тем временем накрыл стол с истинно царским размахом, уселся напротив и разлил коньяк из первого хрустального графина.

- Пробуй! - предложил он. - И попытайся идентифицировать - что это такое.

Когда я стал принюхиваться к аромату, Булька тоже высказал свою заинтересованность:

"Весьма специфический запах! Вы именно по нему определяете качества данного напитка?"

"Не только! - ответил я. Усиленно принюхиваясь и пытаясь вспомнить, что именно мне предложили. - Большое значение имеют ещё и вкусовые ощущения…"

"Ты, надеюсь, не забыл, что мои рецепторы в несколько раз более развиты, чем твои? - спросил риптон с хвастливыми интонациями. - Я даже могу запах разложить на массу элементов его составляющих!"

"Ну тогда скажи: сколько лет этот напиток проходил выдержку в дубовых бочках?"

"Не ехидничай! У меня ведь нет сравнительных данных. Вернее: вообще никаких!"

"Ладно! - покатав жидкость во рту, я сделал несколько маленьких глотков и кратко обрисовал своему товарищу сам процесс приготовления божественного напитка. - А уж ты сделай анализ на своём уровне".

Внимательно наблюдавший за мной барон, уже опустошил свой бокал и закусывал огромными красно-бурыми маслинами.

- Ну как? Вспомнил сорт и название?

- Хм…, - то ли у меня вкус испортился, то ли наличествовал какой-то обман, но ничего подобного я раньше не пивал. Булька тоже не мог сказать о напитке что-то конкретное, поэтому я высказался откровенно: - Не могу понять: есть знакомые ассоциации, но конкретно вспомнить не могу.

- Тогда попробуем вот этот! - обрадовался Аристронг и налил из второго графина. После дегустации я заявил со всей уверенностью:

- Этот коньяк "Елена - 3" - самый любимый напиток местного правителя! Сорок…, вернее сорок четыре года выдержки.

Только что упомянутый самодержец поощрительно хмыкнул и налил из третьего графина. И после третьей порции на моё лицо наползла блаженная улыбка:

- А это очаровательное питьё, двадцатилетнего насыщения, весьма уважал близкий друг того самого местного правителя. Некий Тантоитан Парадорский.

- Странная и непредсказуемая, между прочим, личность! - хихикнул барон как-то по-детски непосредственно и радостно. - А вот почему он тебе не рассказал подробно о названии первого конька?

И тут же налил повторные порции того, что я не смог определить. После некоторых раздумий, прерываемых поглощением изысканных закусок, Булька подсказал мне правильный ответ:

"Если сравнивать неизвестный тебе коньяк с остальными, то он имеет весьма насыщенный вкус. Даже купажирование его не перебило. И если провести сравнительный анализ, то в нём наличествует коньячный спирт шестидесятилетней выдержки".

"Спасибо дружище! - мысленно воскликнул я. - Ты подтвердил моё личное мнение!" И высказал его вслух:

- Если бы Танти был здесь, то весьма бы обиделся. Оказывается, его ни разу не угостили самым старым и лучшим коньяком. А ведь он такой славный малый…

- Особенно когда выпьет литра два из моих неприкасаемых запасов! - засмеялся барон. - И начинает показывать отработанные приёмы борьбы с элементами прыжков и перекатыванием с головы на ноги! Но пусть не обижается: этот сорт мне достался совсем недавно. Видимо признали всё-таки, как законного правителя и удовлетворены моим строгим, но справедливым правлением. Один виноторговец раскопал старый погреб своего отца и обрадовал моё тщеславие двумя бочонками этой редкостной выпивки. И тебе повезло первому, кто кроме меня попробовал этой божественной амброзии.

- А-а-а! - протянул я многозначительно. - Меня предупреждали о возможных проверках подобного толка…

- Значит, считай тест пройденным! А если ещё и признаешься мне: кто ты на самом деле, то все условности будут отброшены. Итак…?

Вместо ответа я с задумчивым видом сделал несколько глотков коньяка и так же не спеша, заел их крупными виноградинами. И лишь после этого спросил сам:

- А как твоя Светлость относится к Тантоитану? Ведь его даже после смерти приговорили повторно к новой, ещё более страшной казни.

- Скажу коротко: я в него верю! - в тоне барона не было ни капли сомнений или колебаний. - Кто-то умудрился его здорово подставить. Да и не только его. Так что он смело может просить у меня политического убежища. Укрою не хуже чем родного сына. Ну, и…, с баронского стола ему всегда что-то перепадёт! Пусть не переживает…

Аристронг гостеприимным жестом обвёл стол, за которым мы сидели, и простецки подмигнул. Вызвав у меня ответную улыбку и облегчённый вздох.

- Тогда…, - я протянул к нему руку, - Хочу поздороваться с тобой, Зел, уже от своего имени!

- Значит, это всё-таки ты?! - барон с удвоенной тщательностью стал присматриваться к моему лицу. Даже ущипнул меня за скулу и легонько сжал мой нос двумя пальцами. - Невероятно! Но как тебе удалось так изменить внешность?!

- Длинная история. Поэтому о ней чуть позже, когда решим не терпящие отлагательства вопросы…

- За тобой гонятся? - деловито спросил барон.

- Ещё чего?! Хотя… Если узнают что я жив и здесь: нехорошие ребята так и попрут сюда косяками!