- Это точно не я! - поспешил воскликнуть незнакомец, но тут же смутился. - Я не в том смысле, что вы…

- Но если вы действительно ректор, то почему ваш кабинет находится у меня в башне? - я, прищурившись, ждала ответа.

- Ну так он же всегда здесь был, - странный ректор беспомощно посмотрел на Мортимера, - Мор, что ты молчишь?

- Да, действительно, - я развернулась к торопливо отступившему на несколько шагов Морти и подумала, что манерой говорить очень напоминаю сейчас Залишу, - что же ты стоишь, как неродной? То разговаривал — не заткнуть было, а тут вдруг молчишь, как рыба в пирожке, а? Нехорошо… Мор…

- Кэтрин, я всё могу объяснить, - торопливо сказал Морти, прикрываясь от разъярённой меня вкусно пахнущим пакетом, - честное слово!

- Неужели? - я уже плохо себя контролировала, поэтому очень обрадовалась, когда почувствовала, что чьи-то сильные руки обнимают меня за плечи.

- Кейт, - раздался спокойный голос Альберта, - успокойся. Сейчас Мортимер отложит пакет с пирожками, - при этих словах Берта ректор принюхался и грустно вздохнул, - и вместе с твоим постояльцем расскажет нам правду. Да, Морти? Просто для разнообразия…

- Я не постоялец, - обиженно прокомментировал слова северянина захватчик, - я действительно ректор. И работаю в этой башне уже почти пятнадцать лет.

- Врёте, - спокойно ответила я, - тут водилась всякая нечисть, это все знают. И свет мертвенный горел зелёный, и звуки всякие подозрительные раздавались, и выл кто-то.

- Ну, - неожиданно смутился ректор, так и не удосужившийся представиться, - это не совсем так… Это такая защита была, понимаете?

- Не очень, - вступил в беседу Бэйл, - я видел эти огни сам и могу точно сказать, что это была некромантия, уж я-то не ошибаюсь.

- Ну некромантия, и что тут такого? - ректор слегка успокоился и опустился в своё кресло. - У нас есть такой факультет, с его деканом вы, между прочим, очень неплохо знакомы. Но сейчас не об этом, - поспешно перевёл он разговор.

- Зато, видимо, у вас нет факультета хороших манер, - холодно прокомментировал Нэль, - так как вы до сих пор не соизволили представиться.

- Виноват, - развёл руками незнакомец, - признаю свою ошибку и исправляюсь. Позвольте представиться: Роджер, просто Роджер… Ректор академии.

- Какая прелесть! Академии… Просто академии? - уточнила я, глядя на Роджера и пытаясь прогнать дурные предчувствия.

- Академии Повелителей, если вам так больше нравится, хотя мы предпочитаем обходиться без официоза, - благодушно улыбнулся нам Роджер, который просто ректор.

- А скажите, в Истралии старых замков больше нет? Почему вам понадобился именно мой? - решила я внести ясность.

- Есть, конечно, но только этот стоит на месте древней силы и предоставляет такие потрясающие возможности, каких ни одно другое место не только Истралии, но и всего континента предоставить не в состоянии.

- Это, несомненно, в корне меняет дело, - кивнула я, - а можно об этих самых возможностях немного подробнее? Просто, понимаете, какая проблема: в Истралии уже очень давно нет ни магов, ни магии. И тут вы заявляете, что уже пятнадцать лет преспокойно перемещаетесь сюда порталом… я ведь правильно угадала способ перемещения?

Пока я говорила, Роджер смотрел на меня со странной смесью удовольствия и чуть ли не отеческой гордости, а потом повернулся к Мортимеру и, потирая руки, сказал:

- А всё-таки я был прав, погружение в параллельные реальности — это самый лучший способ обучения, а этот старый зануда Джейкоб со мной спорил. Можно десять лет учить принимать решения и работать в команде, но пока не попробуешь это на практике, на своей, так сказать, шкуре, ничего не получится. Я, пожалуй, попробую написать на эту тему несколько статей для «Межмирового магического вестника», - и, обратившись ко мне, добавил, - ну что ты, Кэтрин, магия никуда не уходила из Истралии, просто она была… как тебе сказать… неофициальной.

- Нэль, - обратилась я, демонстративно игнорируя жалобно смотрящего на меня Мортимера, - скажи, пожалуйста, у меня бывают провалы в памяти?

- Нет, - честно ответил альв и внезапно хихикнул, - хотя порой ты, конечно, бываешь слегка не в себе… Прости, Кэтрин, это я любя, честное слово.

- Тогда напомни мне, когда это я дала господину ректору право обращаться ко мне на «ты»? Я что-то не припоминаю. А ты?

- Не было такого, - подтвердил Нэль, без малейшей симпатии рассматривая ничуть не смутившегося Роджера, - я же говорю: факультета хороших манер явно не хватает.

Ректор задумчиво посмотрел на нас и, почесав в затылке, записал на каком-то листе, бормоча себе под нос: «Факультет хороших манер и этикета. Подумать и обсудить».

- Это была шутка, если что, - помолчав, осторожно пояснил Роджеру Нэль, - но, кажется, не самая удачная. Или наоборот…

- Что вы там говорили насчёт обучения и погружения в параллельные реальности? - вернулся к насущным вопросам Бэйл. - Можно с этого места поподробнее?

- Конечно, - ректор, кашлянув, посмотрел на Морти, но тот уже извлёк из пакета пирожок и меланхолично жевал его, глядя в окно, - понимаете, наша Академия называется Академией Повелителей или, если в соответствии с Уставом, то полное название звучит так: Межмировая Академия Правительственных Кадров. Но так как на сто сорок семь миров она такая одна, мы предпочитаем называть её просто — Академия.

В комнате повисла абсолютная тишина, только слышно было, как Морти шуршит пакетом.

- А какое отношение к этому, несомненно, прекрасному учебному заведению имеем мы? - озвучил возникший у всех нас вопрос Фаруз. - У меня есть версия, но сказать, что она мне не нравится — это не сказать ничего.

- Понимаете, - снова издалека начал ректор, - руководить государством — это очень большая ответственность, - тут Бэйл кашлянул, и Роджер решил, видимо, пропустить лирическое отступление, - истинный правитель должен не только много знать, он должен быть достойным того, чтобы занимать трон.

К сожалению, очень часто было так, что к власти приходили люди некомпетентные, эгоистичные, недальновидные. И было принято решение начать контролировать этот процесс.

-