Над скалой, где он оставил принимающего смерть вождя, вился дымок. Со стороны он мог показаться дымком костра, на котором готовят вкусный обед. Но как все обманчиво в жизни. Индеец знал, что на этом костре умирает в муках совесть племени шуара и последний вождь племени, его старший брат. Во рту стало горько, слезы сами орошали лицо, покрытое шрамами и татуировкой. Лава извержения вулкана не захотела взять его жизнь. Неужели он остался один? Но Скользкая Тень не хотел принимать смерть. Он ведь был простым воином, ответственным только за себя. Ему хотелось участвовать в новой жизни. Пока он проводником странствовал с экспедицией, он прилично овладел английским, сказались природные способности к языкам. Скользкой Тени хотелось жить и участвовать в преобразовании общества. И главное, ему очень хотелось узнать, за какие же такие тайны отдало жизнь все племя? Кристалл Времени с некоторых пор был ему недоступен.

Потом вдруг над дымом, который поднимался с места самосожжения поднялось пламя высоко к небу, выше гор, почти к солнцу, находящемуся в зените. Это казалось немыслимым. «Наверно, — подумал, индеец, — это душа вождя устремилась в вечность, ее забрали к себе боги за хорошую работу и беспрекословное подчинение». Потом до него донесся звук смеха. Эхо донеслось именно с того самого места, где он оставил вождя. Неужели вождь в ответ на нечеловеческую боль рассмеялся в конце своего жизненного пути?

«А почему бы и нет, — подумал Скользкая Тень. — Он же вождь. И настоящий индеец смеется, глядя смерти в глаза».

И уносил с собой еще индеец последний подарок вождя — скорпиона в банке.

Вождь приготовил вначале смерть для себя, но решил, что это недостойно для вождя, умирать от укуса. Он должен себя сжечь.

Маленькое ядовитое насекомое, способное принести почти мгновенную, пусть и мучительную смерть уже своим названием олицетворяло его вождя Мудрого Скорпиона. Если, когда-нибудь Скользкая Тень захочет умереть, то он выпустит это исчадие ада себе на руку и примет смерть от укуса достойно, словно это сама рука вождя закончит его жизнь.

Но Скользкой Тени не хотелось умирать, невзирая на почтенный возраст. Он привык быть один, одиночество

не тяготило его, как вождя.

То, что рассказал ему вождь, будоражило ум и сердце Скользкой Тени. Подумать только! Оказывается там в пещере

хранится знание всех времен и народов. Там боги оставили знания, которые должны сделать уцелевших в бойне людей счастливыми. Он хотел откусить тоже хотя бы маленький кусочек от этой «лепешки» и попробовать на зубок.

Неужели вся его жизнь, наполненная опасностью и битвами не залог того, что он достоин этого?

2

Девушка появилась перед ним совершенно внезапно, вынырнула в тот момент, когда взгляд Скользкой Тени все еще был прикован к вьющемуся тонкой струйкой дымку над соседним холмом. Он охранял покой своего господина в последний раз.

Шамшир, когда услышала голос отца по телефону, не поверила ему. Дочь. Она согласна опять вести образ жизни простой индианки, лишь бы он сохранил свою жизнь. Девушка даже согласна никого больше не любить, остаться навсегда с ним. Ну и что с того, что не станет женой и лишит себя радости материнства, зато будет заботиться о своем отце! Видимо в этом ее призвание. Любовь к человеку, оказавшемуся холодной кочерыжкой, не принесла ничего кроме разочарования и душевных мук. «Мартин! Тебя ждала такая сильная безумная, испепеляющая любовь, о которой только мечтают. А ты сбежал, как трус, а трусы не достойны любви, даже ее тени».

Девушка, увидев шуара прошептала еле слышно, лишь по движению губ тот понял вопрос:

— Где он?

Скользкая Тень зажмурился и покачал головой, он не имел права нарушать последний приказ.

— Отвечай немедленно, где он! — Шамшир сорвалась на крик и набросилась на индейца, она молотила его кулаками в грудь, но он лишь равнодушно опустил голову, терпеливо вынося всю эту женскую злость. Лишь в глазах шуара читалась немая печаль. Силы девушки иссякли, она опустилась на колени перед ним и расплакалась. То были слезы обиды, горечи, отчаяния. Скользкая Тень опустил широкую ладонь на маленькую, вздрагивающую от рыданий головку.

— Не сожалей, дитя мое, — сказал он. — Каждый имеет право выбора.

Шамшир подняла лицо, грязное, исцарапанное, опухшее от слез. Она поняла все, сердце сжалось, она резко вскочила на ноги, оттолкнула индейца и бросилась через заросли к холму. Шамшир осознала все, в том числе и выбор своего отца. Девушка бежала вверх, по склону, упрямые колючие кусты царапали и раздирали одежду, кожу, хлестали ее по израненным рукам, запутывались в волосах. Но она упорно лезла наверх. Все это время взгляд ее огромных, расширенных от ужаса глаз, был прикован к еле вьющемуся дымку на вершине. Спустя время жесткие ветки сдались и отпустили ее. Шамшир вздрогнула от ужаса. В середине поляны стоял величественный тотемный столб, испещренный рисунками и древними письменами. Она помнила, как когда-то в детстве, еще до того, как потерялась в лесу, они с отцом приходили сюда, и она водила маленькими пальчиками по рубцам на гладкой поверхности туи. Шамшир помнила,

как отец однажды сказал, что в дереве спрятана мощь племени, и заключен его рок. Тогда она не понимала отца, но теперь все стало на свои места. Еще недавно светлое дерево почернело, вылизанное до противной гари языками пламени, поднимавшимися от подожжённой соломы, что обвила, будто гигантская ненасытная змея, основание тотемного столба. Сквозь пелену Шамшир различила силуэт старика.

Он скорчился от боли, и плечи подрагивали в такт огню, пляшущему у его ног.

— Отец! — закричала Шамшир и кинула с нему. Огненный змей, заполучивший свою жертву, отбросил ее, но она снова ринулась в пламя, не чувствуя ожогов на своей коже. Она рыдала и старалась сорвать веревки, опутывающие

старого вождя. С трудом, но ей это удалось. Шуарка взвалила немощное, почти бездыханное тело на себя и попыталась выбраться из полыхающего круга, но силы

оставили девушку. Она начала оседать вместе со своей скорбной ношей в огненный круг.

— Прости меня, отец, — вскрикнула Шамшир и упала на колени. В этот самый миг чьи-то крепкие руки выдернули ее из смертельных пут огня и бережно положили на землю.

***