Но времени на размышления не оставалось. И пока шла кровавая борьба воинов племени с гостями, счастливый Хьяльти пытался спуститься в пещеру.

Все обученные ловко спустились по канату вниз и оказались в огромном просторном «холле».

— Я ничего не вижу, — произнесла Джессика.

Профессор тут же достал из рюкзака керосин и кусочек ткани. Он натянул обмоченную керосином тряпку на железную раздвижную указку.

— Держи, — говорит мужчина, протягивая Даджаре «факел».

Пробирающаяся во мрачном освещении экспедиция, не может разглядеть впереди живущую тьму. С каждым шагом становилось светлее благодаря сталактитам, гигантским сосулькам, свисающие с потолка.

У Хьяльти бешено заколотилось сердце: «Сейчас среди этого сиянья возникает то, к чему всё это время стремилась экспедиция!»

Но они оказались в тупике, пришлось возвращаться. Наверху помрачневший от неудачи Хьяльти посмотрел на Скользкую Тень и с упреком сказал:

— Почему же ты, индеец, не остановил нас, если знал, что это путь в никуда?

— А тебя разве что-то может остановить кроме смерти?

— Да, ты и на этот раз прав, — веди дальше! — Хьяльти опять воспрянул духом.

Все говорило о том, что скоро начнется землетрясение. Природа как могла, предупреждала людей.

В коленках у всех усилилась дрожь. Появилось ощущение, что они только что с праздничного банкета. Но никто ничего не пил сегодня, кроме утреннего чая, напряжение нарастало. Участники экспедиции переглянулись, а Скользкая Тень нахмурился.

Его состояние передалось и Хьяльти, который мысленно уже был на седьмом небе от одного предчувствия, что скоро будет держать в руках… нет, счастье подступило к горлу, сжало мертвым обручем и ученый не мог вымолвить ни слова. Подземный гул усилился; до сих пор он напоминал звук где-то в отдалении мчащегося поезда. Сейчас это уже был почти рев зверя над самым ухом жертвы. И все же, когда они подошли к водопаду и проводник объяснил, как проникнуть в пещеру, никто не дрогнул. Желание оказаться там, среди тайны так будоражило воображение, что даже приближающееся землетрясение никого не могло остановить. Людям казалось, что они успеют, что природа сжалится над выстрадавшими свою мечту. А собственно, ради чего они испытали столько неудобств в сельве и мук, чтобы отступить в последний момент?

Хьяльти первый бросился под грот. Когда в бурлящей воде исчезло его тело, с криком: ": Ой, Боженьки!«- за ним бросилась Джессика. Никто не ожидал такой смелости у бывшей прожигательницы жизни. Но уже давно, девушка перевоплотилась и стала просто человеком, который не боится трудностей. Джессика была так рада своему преображению, что порой участники экспедиции в последнее время даже осуждали ее за отчаянные порывы безрассудства. Только вчера, она палкой сбросила ядовитую змею в пропасть. Это была самая ядовитая сухопутная змея в мире тайпан, гадость нависла над тропой и мешала пройти. Ее яда хватит, чтобы умертвить двадцать человек. Просто уму непостижимо, как жительница Австралии оказалась здесь. Пока мужчины совещались, Джессика схватила палку и молниеносным движением сбросила гада в пропасть, чтобы та пожалела, что не «научилась летать».

А теперь дочь олигарха оказалась опять впереди. Тут же за ней последовали и все остальные. Скоро группа оказалась среди слабо фосфоресцирующих кристаллов, но когда пообвыкли то даже включать фонарики не понадобилось.

Глаза привыкли, а нарушать природную красоту сталактитов и сталагмитов свисающих волшебными, загадочно сияющими сосульками или поднимающимися загадочными наростами казалось святотатством. Миллионы лет ушло у природы на эти развлечения, чтобы люди восхитились на пять минут. Всем показалось, что внутри пещеры даже гул подземный ослаб, завороженный, как и люди, красотой. А может быть они просто увлеклись? А вот взгляды приковали ниши, в которых аккуратно стоят золотые фигурки незнакомых существ.

— Вот они, золотые пластины с неизвестными письменами, — Скользкая Тень торжественно передал Хьяльти первую пластину из рук в руки.

Ученый ласково погладил таинственный предмет и нервно провел пальцем по первому иероглифу.

Нет определенно, ничего подобного не видел раньше. Он обвел всех глазами. Никто не мог ничего сказать.

— Наконец то! — вырывалось из уст археолога, который испытывал трепет перед тайной. Участники экспедиции с жадностью разглядывали пластины с надписями, но, почему-то через минуту с отчаянием вдруг посмотрели друг на друга.

— И как нам прочесть надписи на пластинах? Ведь их никто не понимает — с разочарованием заговорил профессор. Но вот Хоито выступил вперед.

— Дайте мне, я, кажется, что-то понимаю. Юноша закрыл глаза и приложил нос к золоту. Он совершал странные движения, со стороны это выглядело, словно собака принюхивается.

Хотя, в тот момент Хоито рассматривая эти письмена уже знал, что означает каждая пластина.

Снаружи крики усилились и все мужчины, как ни жаль было расставаться с сокровищами, поспешили на помощь солдатам удачи Джеку и Пуле. Им уже всем была обеспечена безбедная жизнь, золота было море! Теперь можно и косточки размять.

Перед оставшимся с сокровищами Хьяльти, Хоито и женщинами: Свен с прижавшимся к ней Йодисом, Линдой, Джессикой и Даджарой внезапно появился высокий мужчина в военной форме.

— Всем стоять, не двигаться! Я командир правительственного отряда Мартин, представляю власти Эквадора.

Люди взволновано выбросили из рук пластины…

— Профессор, — произнес командир военного отряда, — правительство страны благодарит вас за бесценную находку.

— Откуда вам стало известно наше местонахождение? — спросил растерянный вконец археолог, всё ещё не понимая, как быстро всё изменилось.

— Мы вовсе не вас искали, а племена, которые убивают друг друга. Кстати, спасибо за преступников Пулю и Джека Самурая. Их мы тоже нашли и арестовали. Всё, профессор, вам пора покинуть помещение.

Хьяльти в глубине души понимал, что всё это подстава, но как сражаться с вооружёнными солдатами — руками?

Как-то по-будничному, монотонно, Мартин дочитал заранее написанный приказ до конца.

— Именем правительства Эквадора я реквизирую все найденные сокровища. — Он победно оглядел ряд аккуратно помещенных в ниши золотых табличек и многочисленные украшения из золота, изображающие неизвестные людям существа. — Все что найдено будет тщательно пересортировано и отправлено в столицу Эквадора Кито. Впрочем, надеюсь, участники экспедиции помогут мне описать и собрать артефакты.

Вам придется покинуть территорию страны, так как находитесь здесь нелегально, проникли через горы и вообще… скажите спасибо,