- У меня хорошие друзья,- сказал он с гордой улыбкой,- у меня никогда не было особых проблем с ними.

- Вообще никаких конфликтов? - спросил я.

- Впрочем,- задумался он,- сейчас, когда вы сказали это, я вспомнил историю с Дэном, которая началась как пустяковая перебранка, но на самом деле огорчила меня.

Крис рассказал мне, что с Дэном Нортоном они дружили с детского сада, что они жили неподалеку друг от друга в рабочем пригороде Чикаго столько, сколько он себя помнит. Они вместе играли в ти-бол, вместе были капитанами футбольной команды, и сейчас они вместе возглавляли студенческую футбольную команду. "Мы долго были близки,- говорит Крис,- мы многое пережили вместе. Родители Дэна развелись, а у моей мамы недавно нашли рак груди, хотя сейчас у нее все хорошо".

- Похоже на крепкую дружбу,- предположил я.

- Да, мы проводили вместе много времени,- продолжает Крис,- и да, мы были хорошими друзьями, даже очень близкими друзьями.

Крис спокойно говорил о своих чувствах и легко делился со мной воспоминаниями о том, как много для него значит Дэн. Но внезапно все изменилось в отношениях друзей детства.

- Полагаю, я должен подчеркнуть, что мы были хорошими друзьями. Он на самом деле нравился мне, до тех пор, пока не возникла одна большая проблема, которая меня реально доставала.

- Что это было? - спросил я Криса.

- Ну,- ответил он,- Дэн всегда опаздывал и заставлял меня ждать, например, когда мы встречались утром, чтобы ехать в школу на автобусе. Мне потребовалось какое-то время, чтобы высказать это ему, знаете, мне иногда нужно время, чтобы все обдумать.

- И ты высказал ему свое недовольство? - спросил я.

- Ага. И когда я это сделал, он реально разозлился, его реакция была совершенно дурная. Он наговорил мне гадостей вроде "Да что ты о себе возомнил?" и тому подобного. Я не хотел отвечать сразу, поэтому отошел и постарался все обдумать, чтобы все забыть.

Но Крис понял, что чем больше он размышляет об этом инциденте, тем хуже ему становится. - Почему-то я не мог выбросить это из головы, и потом до меня дошло, почему. Дело было не в том, как он поступал со мной. Понимаете, он начал прикалываться над младшими ребятами в нашей школе. с тех пор, как он стал старшеклассником, он командовал первоклашками, прятал вещи из их шкафчиков, а порой даже бил их. Он не делал ничего по-настоящему плохого, но я видел, что он просто терроризировал этих малышей.

- И как ты поступил?

- Я сказал ему, что он зашел слишком далеко и ведет себя как свинья. Эти дети не заслуживают такого обращения и побоев. Я спросил его, как бы он себя чувствовал, если бы старшекурсники устроили ему такое.

- Что Дэн ответил на это?

- Что-то вроде: "Да ладно, Крис. Ты чего? Ты стал хлюпиком? Ты не помнишь, что нам устраивали старшекурсники, когда мы были перваками? Все парни проходят через это". Крис действительно помнил все эти издевательства и даже потасовки, которые, хотя никогда и не причиняли физической боли, всегда оставляли в нем чувство глубокого стыда. Он даже помнил, как один парень дразнил его тем, что у его мамы ампутирована молочная железа.

- Похоже, что учиться в старших классах в вашей школе довольно трудно,- предположил я.

- Ага. В то время мой старший брат, который уже был студентом, говорил мне: "Крис, просто будь сильным, не обращай внимания, и они отстанут".

- Тебе это помогало?

- И да и нет. Я имею в виду, что да, другие ребята опасались дразнить меня. Но, знаете, это просто глупо строить из себя крутого все время. Тогда эта боль будет копиться внутри, как если у вас вот-вот случится сердечный приступ или что-то подобное. Ты чувствуешь себя паршиво, как большой отупевший неудачник. И сейчас, когда я уже на другой стороне, и вижу, что приходится терпеть этим ребятишкам, я не думаю, что это того стоит. Поэтому, когда, я вижу, что Дэн донимает их, я вмешиваюсь. Я сказал Дэну "Почему бы тебе просто не прекратить эту дурь, это только расстраивает детей, как это расстраивало нас. Так не должно быть"

- И что Дэн сказал на это? - спросил я.

- Мы с Дэном еще общались какое-то время, хотя меня очень беспокоило то, как он обращался с другими ребятами - почти как булли. Но потом в город приехала Элисон.

- Элисон?

- Да. Она очень клевая девушка, немного странная, артистичная и реально умная. На уроке английского, какой бы сложный вопрос ни задал учитель, она всегда знает правильный ответ. Она мне сразу понравилась.

- Она твоя подруга?

- Ну, это не то чтобы моя девушка или что-то такое. Я имею в виду, что она просто друг, почти как сестра. Мы начали проводить много времени вместе. К сожалению, это не из разряда "крутых" занятий.

- Почему нет?

- Ну, для начала, она была новенькая, и ребята не могли определиться, нравится ли она им. Она была "другой": ее одежда, музыка, которую она слушала, ее заикание. Когда Элли была маленькой, она была очень скромной и заикалась, когда выступала перед классом. Она рассказывала мне, что это было как "э-э-это т-т-так". Ее родители нашли для нее логопеда, и заикание почти исчезло. Но до сих пор, если она сильно нервничает, оно возникает снова. И когда мы начали учиться в старших классах, среди более взрослых ребят, у нее были трудные дни, и она сильно заикалась.

- И Дэн не принял Элисон? - спросил я.

- Почему-то,- продолжил Крис,- он возненавидел ее, и я знаю, что он передразнивал ее за спиной. Но как-то на математике, когда она отвечала, вернулось заикание, и ей было трудно остановиться. "От... от..." Учитель все понял и попытался сменить тему. Но с задних парт донеслось ржание. Я узнал этот смех. Это был Дэн. Мне хотелось сделать что-то здесь и сейчас, но я знал, что Элли предпочла бы ответить сама, а я уважал ее желания и поэтому смолчал. Я не хотел, чтобы она почувствовала себя еще хуже.

- Ты молодец! - сказал я.

- Но после урока,- продолжил Крис,- все стало еще хуже. Когда учитель ушел, Дэн и еще пара ребят окружили Элли и начали передразнивать "от... от... что такое, Элли, ты язык проглотила?"

- И все начали ее дразнить?

- Некоторые хихикали, но большинству это не понравилось, и они ушли. Интересно, что ушли все девочки и почти все мальчики, остался только Дэн и еще пара мальчишек, которые не отставали от нее. Элли пыталась ответить, но заикание мешало ей. Она заплакала и выбежала из класса под хохот Дэна. Это было ужасно.

- И как ты отреагировал?

- Я больше не мог бездействовать. Я пошел прямо к Дэну и сказал: "Дэн, кончай с этой хренью. Я уже говорил, чтобы ты прекратил издевательства. Ты что, не видишь, что обижаешь Элли?"

- И что ответил Дэн?

- Он подошел ко мне вплотную, лицом к лицу, и почти заорал: "Ну и что ты собираешься сделать, ты, слабак?" Это был прямой вызов. Он кричал на меня. Я понял, что он хочет драться. Я не знаю, что бы я сделал и, может быть, никогда не узнаю. Потому что в тот момент, когда он уже примерялся ударить меня, другие ребята подошли к нам со словами: "Какого черта?" Ребята из нашей футбольной команды были тут и кричали: "Дэн, хватит". Мой друг Кевин кричал: "Успокойся, Дэн!" - и тянул его в сторону. Потом Крейг сказал: "Слушайте, Крис прав, зачем ты травишь ее? Они нормальная девчонка, отстань от нее". А потом четыре парня подошли к Дэну и сказали: "Ты отстанешь от Криса и оставишь Элли в покое. А если ты поднимешь руку на кого-то из них, мы знаем, где тебя искать".