Отбиваться от пиратов «Катрине» было нечем — все ракеты израсходованы, уже на выходе из облака полутонная глыба смела орудийную турель. Подвижность упала вчетверо… Сейчас и слабосильный «Страж» мог превратить штурмовик в груду металлолома, что говорить о «Лебеде», увешанном излучателями. Вряд ли ММТ получит серьезные повреждения от обломков, оставшихся после ухода Килари в иной мир, слишком мощная защита у пирата.

— Нет, — уверенно сказал Катя, вводя в бортнавигатор маршрут по направлению к орбите Сибириады. — Они уходят.

— Ты в этом так уверена?

— Уверена.

Изуродованный штурмовик плавно развернулся и начал разгон. Где-то там, на орбите серебристо-голубой планеты, уже выходили из дока «Стационара-2» тяжелые буксиры, готовые ухватить кораблик щупальцами гравизахватов и доставить его к месту ремонта. Уже толпятся в астропорте полицейские, ожидая челнока на орбиту, — господина Адарича, уличенного в ведении дел с одним из самых известных капитанов пиратского флота, ждет много новых встреч и длительных бесед.

В своем кабинете сидит за столом немолодой мужчина, его пальцы скользят по клавишам, губы шепчут слова будущей речи — кандидат в президенты предпочитает лично редактировать тексты, подготовленные специалистами его команды. Сейчас он делает упор на законность и порядок — увы, обещать процветание умирающей колонии означает вызвать в свой адрес град насмешек. А вот закон и безопасность это вполне можно обеспечить. И еще — некоторую стабильность, пусть на первое время. Изредка мужчина перестает стучать по клавишам и бросает взгляд на снимок, стоящий слева от экрана. На снимке — красивая молодая девушка… и мужчина знает, что скоро встретится с ней. Он и рад бы предоставить дочери право жить легко и беззаботно — но впереди тяжелые времена, ему нужна любая помощь.

А за много тысяч километров от планеты, в рубке ММТ «Наутилус» (прежнее, изрядно скомпрометировавшее себя имя «Нарвал» давно и надежно стерто как с броневых плит корпуса, так и из памяти бортовых компьютеров) в глубоком кресле сидит человек. Его взгляд пуст, в глазах — ни тени мысли. Тонкая струйка слюны стекает из уголка рта на ворот потрепанного армейского скафандра. Его тело удерживают ремни безопасности, его помощники уже все поняли, но пока что не сообщают экипажу, что Лайон Переш более не командует кораблем. Они скажут это чуть позже — когда окажутся в безопасности, подальше от этого странного места, где огромные астероиды неожиданно превращаются в кучу обломков, а капитаны сходят с ума.

А лейтенант-коммандер Екатерина Шелест, откинувшись в кресле и устало закрыв глаза, думает о том, что у Сибириады, ее родной планеты, скоро начнется совсем новая жизнь. Колония возродится. И кто знает, как будут звать президента технологической столицы Федерации через десять-двадцать лет. Может, это будет Александр Градов. Или его дочь…

Выражаю огромную благодарность Игорю Нурову, Елене Афанасенко, Сергею Трефилову и Виктору Раклинскому за помощь в создании этой книги.

КОРАБЛИ

Штурмовик — корабль среднего или легкого класса, предназначенный для нанесения ракетно-бомбовых ударов по наземным сооружениям, а также для огневой поддержки при штурме орбитальных платформ. Довольно удачной моделью считался шестиместный средний тактический штурмовик «Баньши» (выпуск начат в 2312 году), до сих пор состоящий на вооружении Флота. Форсированные двигатели «Баньши» делали его быстрее всех без исключения штурмовиков и даже ряда моделей истребителей. За скорость пришлось расплачиваться низким уровнем защищенности и вооруженности. Его предшественник, легкий тактический штурмовик «Протей», выпускался с 2307 по 2316 год, после чего был признан бесперспективным. До настоящего времени «Протеи» используются для патрульных операций в составе «Скайгард». Новейший средний штурмовик «Мантикора», призванный заменить морально устаревшего «Баньши», поступает на вооружение Флота ограниченными партиями. К классу штурмовиков относят также тяжелый двадцатиместный катер «Акула», предназначенный для проведения абордажных операций (выпускается с 2310 года), хотя данная модель не имеет вооружения (кроме противометеоритного) и способна действовать только при наличии огневой поддержки.

Челнок (шаттл) — корабль малого/среднего тоннажа, рассчитанный на доставку грузов на орбиту и с орбиты на планету, а также на полеты в пределах полусотни а.е. от места базирования. ГР-приводом не оснащаются (за исключением аварийно-спасательных шаттлов класса «Робинзон» и десантного бота «Метеор» в модификации «К»), Подразделяются на грузовые и пассажирские, последние различаются вместимостью и уровнем комфорта — от F (шаттлы типа «Робинзон» и «Кефаль») до А (элитные внутрисистемные шаттлы яхт-класса типа «Элегия» или «Звезда»), Гражданские модели корабельного вооружения не несут. Модели, предназначенные для военных, чаще называют десантными ботами или десантными модулями. Наиболее известен «Метеор» — выпуск начат с 2329 года. Экипаж 2 человека, может нести на борту 40 десантников, оснащен двумя маломощными излучателями ближнего радиуса действия. Модификация «Метеор-К» отличается усиленной защитой и повышенной комфортностью, часто используется в качестве транспорта для старшего командного состава Флота.

Истребитель — корабль среднего или легкого класса, предназначенный для огневой поддержки тяжелых боевых кораблей, а также для эскортных операций на малой и средней дальности. Выпущено более десятка разновидностей истребителей. С 2290 по 2321 год Флот получал преимущественно истребители класса «Вайпер», слабо защищенные, слабо вооруженные, относительно низкоскоростные, но отличающиеся исключительной маневренностью. Одной из самых неудачных моделей считался «Страж» — легкий истребитель орбитальной поддержки, выпуск которого был начат с 2347 года. Этот легкий истребитель, предназначенный преимущественно для орбитального патрулирования, был признан бесперспективным по причине слабости вооружения и защиты, снят с производства в 2352 году. Часть кораблей продана колониям, остальные (ок. 120 единиц) находились на консервации вплоть до 2362 года, пока не были переданы в программу «Скайгард». На текущий момент наибольшим спросом во Флоте пользуются новейшие легкий патрульный истребитель «Гюрза» и средний истребитель орбитальной поддержки «Клинок». Выпуск обеих моделей начат в 2353 году. На момент описываемых событий наиболее массовым истребителем Флота является «Сэйбр», легкий орбитальный истребитель, выпускающийся с 2320 года, при создании которого были учтены слабые стороны «Вайперов» в части защиты и вооружения. Конфликт Амстад также выявил потребность Флота в мощном истребителе ближнего радиуса действия, в связи с чем в период 2315–2335 годов была разработана модель тяжелого орбитального истребителя «Тайфун», выпуск которого начат с 2336 года. По огневой мощи «Тайфун» мало уступает корвету, но, в отличие от корвета, не рассчитан на длительные одиночные полеты. Основная задача истребителей данного класса — уничтожение средних и тяжелых кораблей противника. При весьма впечатляющих характеристиках высокая себестоимость не позволила «Тайфуну» стать по-настоящему массовым истребителем.