– Что значит, закрыта? – хмуро осведомился Форсайт. – Я отдал специальный приказ, чтобы она продолжала функционировать.

– Утверждают, что команда поступила с «Центральной», – нарочито бесстрастно ответил Пирбазари. Форсайт с беспокойством подумал, что в последние несколько часов помощник все чаще говорит таким тоном. – Ангелмасса находится в двадцати одной световой минуте от планеты, следовательно, сигнал был передан не позднее, чем через двадцать минут после того, как они были захвачены сетью станции. Учитывая время на маневрирование, причаливание и выгрузку, можно предположить, что они выключили сеть Серафа сразу по прибытии на «Центральную», но прежде…

– Что – прежде?

– Первым делом они отключили сеть станции. Диспетчерская Серафа докладывает, что аппаратура телеметрии сообщила об этом за несколько минут до отключения их собственной сети.

Форсайт не без труда выдержал его взгляд.

– Ты все еще думаешь, что я сговорился с Джереко, ведь правда? – негромко спросил он. – Очень хорошо. Тогда скажи, чего он добивался, выключая планетарную сеть?

– Понятия не имею, – ровным голосом отозвался Пирбазари. – С другой стороны, я не знаю и того, чего он добивался, отправляясь к Ангелмассе. Известно лишь, что «Комитаджи» по прибытии в систему Серафа уничтожил его главную сеть, и вот теперь Джереко выключил еще две. Странное совпадение.

– Он бывал там не раз и несколько месяцев проработал в Институте, – заметил Форсайт. – И разумеется, отлично знает, что Сераф и станция соединены двунаправленной связью, которая не имеет никакого отношения к транспортным потокам, соединяющим систему с внешним миром.

– Может быть, знает, – ответил Пирбазари, – а может, он не успел это выяснить. – Его брови вздрогнули. – Либо ему известно нечто, чего не знаю я.

– Если это «нечто» существует, мне о нем тоже ничего не известно, – сказал Форсайт, чувствуя, как на его лбу проступает испарина. Еще чуть-чуть – и Пирбазари нарушит взятое на себя обязательство молчать и разгласит его тайну на всю штаб-квартиру СОЭ. Его сдерживали только нехватка улик и остатки верности по отношению к человеку, с которым он проработал многие годы. Однако такое положение не могло длиться вечно.

– Верховный Сенатор? – окликнул генерал Рошманов, появляясь в дверях. – Ваш челнок готов.

Пирбазари взмахнул рукой, давая понять, что услышал его слова.

– Сенатор, идемте. Нам пора.

Форсайт собрался с силами. Он подумал, что развязка может наступить в ближайшие секунды.

– Ты не полетишь, Зар, – сказал он.

Пирбазари застегивал куртку и смотрел вниз, но теперь он медленно поднял лицо.

– Как вы сказали?

– Ты бывший военный, – напомнил ему Форсайт. – Тебе слишком многое известно о составе, тактике и стратегии СОЭ. Если Ллеши нарушит свое слово, мы не можем позволить, чтобы ты оказался в его руках.

– А как же вы? – требовательно осведомился Пирбазари. – Вы, Верховный Сенатор Эмпиреи?

– Мои познания в военных вопросах ограничены официальным этикетом, – ответил Форсайт, поморщившись. – Вряд ли они помогут противнику планировать боевые действия.

– Но речь идет не только о боевых действиях, – возразил Пирбазари. – Стремление Пакса к захвату миров – дело не только военное, но и политическое. А вы – крупный специалист в политике.

Форсайт вздохнул:

– Что же делать? Кто-то ведь должен вести переговоры.

Плечи Пирбазари поникли.

– Значит, вы полетите один?

– Нет, я не настолько храбр, – ответил Форсайт. – Я беру с собой Роньона.

– Роньона, – повторил Пирбазари, и на его лице вновь появилось выражение, которое так беспокоило Форсайта. – Интересный выбор. Вряд ли Пакс пойдет вам навстречу из жалости.

Форсайт смотрел на него во все глаза.

– Ты думаешь, что до сих пор держу его при себе именно для этого? – спросил он. – Чтобы вызывать жалость?

– Раньше я так не думал, – ответил Пирбазари. – С другой стороны, раньше я полагал, что знаю вас… – Он опустил взгляд на подвеску на шее Форсайта. – Теперь я не знаю, что думать.

– Просто доверься мне, – предложил Форсайт.

– Я всегда доверял вам, – сказал Пирбазари. – Я всегда считал, что вы желаете народам Эмпиреи добра. – Он вновь посмотрел на грудь Форсайта. – Теперь моя уверенность несколько поколебалась.

– Мне вполне достаточно этого, – сказал Форсайт, чувствуя, как его горло сводит судорога. Сейчас, когда Эмпирея оказалась на грани катастрофы, он вдруг осознал, что дружба и верность близких людей – это все, что у него осталось. – Это правда, Зар. Прошу тебя, дай мне еще один шанс.

Пирбазари глубоко вздохнул.

– Похоже, у меня попросту нет выбора. Так и быть, Верховный Сенатор. Желаю вам удачи.

Форсайт прикоснулся к его руке.

– Я скоро вернусь. – Он шагнул к выходу.

– Верховный Сенатор?

Форсайт обернулся:

– Что?

– Когда вы вернетесь, – негромко произнес Пирбазари, – мы поговорим обо всем этом. Это будет долгая беседа.

Форсайт кивнул:

– Разумеется.

Нажав на жезле кнопку вызова Роньона, он вновь повернулся и подошел к генералу Рошманову, который дожидался его в дверях.

Нет, он берет с собой Роньона не затем, чтобы заронить жалость в каменные души агрессоров. Но если случится чудо, и в их сердцах вспыхнет сострадание, то только благодаря Роньону.

Разумеется, Пирбазари этого не понимал. Но вряд ли Форсайт мог признаться ему, что его ангел находится у Роньона.

А может быть, объяснения и не нужны. Может быть, Пирбазари сам догадался об этом.

Шагая вслед за генералом под жарким полуденным солнцем к челноку, Форсайт мрачно подумал, что для него, для Эмпиреи и для всей Вселенной было бы лучше никогда не сталкиваться с ангелами.

– Вы уверены? – осведомился Телтхорст таким тоном, будто уличал собеседника во лжи.

– Да, сэр, – отозвался офицер внешнего наблюдения. Находясь на служебной лестнице многими ступенями ниже, он не мог воспринять вызов Адъютора как оскорбление. – Данные телеметрии были переданы остронаправленным лучом, но мы находились достаточно близко, чтобы уловить рассеянный сигнал. Вдобавок энергетический и шумовой спектры сами по себе свидетельствуют о том, что сеть выключена.

Телтхорст повернулся к Ллеши и вперил в него яростный взгляд.

– Вы знали, что эмпиреанцы отправили к Ангелмассе свой корабль? – спросил он. – Мне об этом не сообщали.

– Мы зафиксировали запуск корабля около сорока пяти минут назад, – ровным голосом ответил коммодор. – Я не видел необходимости тревожить вас из-за такой мелочи.