С этими словами старик хлестнул поводьями и отправился навстречу ночи.

— Все слишком скоро случилось, — взмолился о помощи Джером.

— Еще одна причина пошевеливаться, — вставил Килак, глядя вслед древину, который уже начинал исчезать в сумрачном тумане.

Джерому казалось, что его рвут в разные стороны или четвертуют. С одной стороны он знал, что должен отправиться за древином, чтобы узнать больше о королеве демонов и обрести так тревожащую его правду о собственной жизни. Но оставить Маришу, когда они только-только встретились вновь…

Он готов был высказать несчетное число других предложений. Но события встали плотной стеной против любых мыслимых возражений. Да он и сам понимал нелепость своих протестов. Время пустых слов прошло.

Джером снова с тоской посмотрел на Маришу. Что-то во взгляде девушки подсказало Джерому — она переживает те же мучительные чувства, что и он. Но вместе с тем он разглядел в глазах ее непоколебимую твердость. Однажды он уже попросил ее оставить других. Больше она этого не сделает.

Джером шагнул было в сторону Мариши, но глухой стон раненого отвлек ее внимание. Джером покорился Килаку и Эллайену, которые уже тащили его вслед за удалявшимся древином.

Опустив голову, Джером ехал по пустынному склону. Грязные тропы давно уступили место Аспадельским скалам. Холодный и прозрачный воздух царапал кожу, словно осколками битого стекла. Беспокойные небеса кипели и вздымались, черные тучи извергали на головы путешественников потоки темной воды. Путники поднялись гораздо выше на горную гряду, чем Джером и Эллайен несколько недель назад, когда они пытались разыскать город древинов. Джером не знал, сколько еще осталось идти, но уже ясно понимал, как глупо было с его стороны надеяться, что он отыщет город самостоятельно.

Храня скорбное молчание, юноша наблюдал, как в лунном свете облаком серебрилось его дыхание. Волнение при мысли об Уитлоке и о встрече с таинственными древинами давно оставило его. Путешествие было долгим и изнурительным для тела и разума. Постепенно в озерных туманах скрылись Мариша и партианцы, а звуки их голосов сменились неспешной поступью коней. Голова Джерома раскалывалась от неразрешимых загадок. Поначалу он старался выстроить систему, но вопросы плясали перед глазами беспорядочным хороводом снежных хлопьев, а он с каждым шагом выдумывал все новые. Наконец Джером сдался, оставив попытки придать своим мыслям разумную организацию, и начал задавать вопросы один за другим, отчего самоуверенность его таяла на глазах.

— Многие из твоих вопросов ответа никогда не найдут, — буркнул древин. — На прочие же ответ ждет тебя в Уитлоке и не раньше.

Такая отповедь показалась Джерому безосновательно грубой, но ему хватило ума придержать эту мысль при себе. Он немного отстал и присоединился к своим друзьям, бредущим за проводником по грязной и вязкой дороге. Обидчивому старику ни на что не хватало времени. Он уже отказался ненадолго остановиться и объясниться с генералами, которые, должно быть, начинали не на шутку волноваться из-за позднего возвращения отряда Джерома.

— Пускай себе волнуются. Правду они и так скоро узнают. Нет смысла тратить попусту чужое время.

Именно тогда Джерому окончательно расхотелось расспрашивать древина. Он боялся пропустить что-нибудь, не успевал выложить все вопросы и надеялся осторожно выманить старого чудака из его панциря. Увы, с тем же успехом можно уговаривать рыбу вылезти из воды или сову вылететь на охоту днем.

Путь их продолжался до самой полуночи. Древин порядком удивил своих сопровождающих, позволив им остановиться на ночлег. Приют они нашли на заброшенной ферме, хозяева которой бросили после себя целый табун изголодавшихся лошадей. Древин, который до сих пор оставался безымянным для своих спутников, казалось, не испытывал усталости. Уснул он последним, а разбудил всех еще до восхода солнца, грубо и без единого слова тряхнув каждого за плечо.

Трех лошадей они увели с собой, остальных освободили из голодной темницы. Уже по дороге позавтракали кореньями и ягодами, которыми угостил их древин. Таких растений друзья до сих пор не видели и съели их в полной тишине. Старец не только сам отказывался говорить, но и предпочитал, чтобы остальные помалкивали. Спутники, отдавая дань уважения его желаниям, предавались размышлениям о будущем. Хотя, задумался Джером, если другие древины хоть вполовину так же сварливы, как этот, общаться с ними будет нелегко.

Верхом они довольно быстро пересекли сырые от дождей равнины южной Парты. С юга чернел Кальмирский лес — таинственный лабиринт в облаках белых туманов. А сверху нависали Аспадельские горы. Отвесные вершины их напоминали складки огромного плата, брошенного на дороге великаном. Когда на западе в тяжелых облаках мрачно замерцал закат, путешественники выбрались из промокших насквозь лугов на скалистые земли.

Там они и остановились. Джером устал и окончательно продрог. Поминутно вспоминал он о Марише, о ее судьбе. Случись новое нападение, что будет с ними без Джерома и Килака? Джером оставил их. И причины тому, вроде бы ясные и разумные, теперь казались натянутыми и незначительными.

Джером боялся новых сведений о королеве демонов, но больше всего о себе самом. Храбрость его и решимость опирались на твердую веру в судьбу, которая распорядилась так, чтобы он разыскал Меч и теперь с его помощью встал на защиту народа. Но если древин прав и успехом его распорядилась не судьба, а тайное мистическое сообщество, то какой цели оно добивалось?

Может быть, судьба и древины действуют заодно, но кто-то играет главенствующую роль. В любом случае выбор пал на Джерома, и ему ничего не оставалось, как согласиться, что тому были причины. А пока Джером не получил опровержений, вера станет ему щитом. Старик сказал правду, ждать ответа осталось недолго.

Путь продолжался после наступления ночи. Путешественники ехали медленно, чтобы лошади не поскользнулись на мокрых каменных тропах, поднимавшихся высоко над макушками деревьев. Джерому казалось, что укрытия искать следовало бы внизу, в лесах, но допекать старика вопросами он не собирался, особенно теперь, когда так долго держал язык за зубами. Если они все замерзнут, это станет упрямцу отличным уроком.

Но так же неожиданно, как и возник, древин остановился. Перед путешественниками возвышалась неприметная каменная стена, увитая гибкой лозой и колючим кустарником. Джером неуверенно оглянулся на друзей, а старец спешился и приблизился к скале. Рука его поднялась из вороха мокрых одежд и прикоснулась к камню, голова сосредоточенно склонилась. Через мгновение он обернулся на своих спутников, не отнимая руки от скалы.

— Проход открыт.

Джером скептически посмотрел на скалу, затем на старика, не заметив в камне ни малейшей перемены.

— Пошевеливайтесь? Я не собираюсь держать дверь открытой весь день напролет!

Друзья обменялись неуверенными взглядами. Килак спустился с седла, Эллайен последовал за ним. Джером поймал на себе взгляд древина и неохотно сделал то же самое.