Древины терпеливо и внимательно слушали, но не торопили рассказчика. Они не перебивали, не задавали вопросов, не выражали никаких чувств. Древины сосредоточенно запоминали каждую деталь повествования, многие из которых, как догадывался Джером, были им известны. Если его повествование и проливало хоть лучик света на тайны, окутывавшие Меч и падение древнего финлорианского города, то древины оставили это при себе.

Когда повествование завершилось, Мавентроу возвратил рассказчику талисман и позволил ему задать первый вопрос. Случись это раньше, Джером не знал бы, с чего начать. Но теперь все его мысли обратились к Мечу. От глаз Джерома не ускользнуло, как засверкал талисман от прикосновения старцев, залив залу своим сиянием по их немому велению. И он горел желанием немедленно узнать все о Мече и его силе.

— Мечи никогда не предназначались для рук смертных, — продолжал Мавентроу. — Немногим более семи тысячелетий назад, когда дети Бога Дракона решили под его предводительством покорить землю, аватарам, обладателям Мечей, не осталось иного выбора, как передать талисманы жившим в те времена эльфам. В противном случае финлорианцы и прочие обитатели земли обречены были на гибель.

Джером терпеливо кивнул. Он пришел не для того, чтобы слушать пересказ легенд, которые и без того знал назубок.

— Конечно, финлорианцы одержали победу и заслужили доверие и честь стать хранителями Мечей. Время шло, талисманы были украдены и проданы, и вновь украдены, пока наконец окончательно не исчезли в водовороте смертей и войн. Меч, которым обладаешь ты теперь, передавался в финлорианской королевской семье со времени войн драконов, и был погребен много веков назад вместе с величайшим городом, отступившим перед силами природы. Несмотря на старания бесчисленных похитителей, охотников за сокровищами и просто глупцов, свет так никогда более не увидел Меча.

— Вы назвали его орудием мира и порядка, — подсказал Джером. — Как направить его силу против хаоса, который грозит поглотить всех нас?

— Тайны его силы исчезли еще до финлорианских эльфов, — с грустью отвечал Мавентроу, — их только предстоит раскрыть. Пойми меня правильно, силы Меча имеют божественное происхождение. Они безграничны, за исключением тех пределов, в которые мы, смертные, сковываем их. Реальную силу Меча определяет его обладатель.

Джером пришел в ужас, хотя и пытался сохранить достойный вид. Юноша искренне верил, что здесь, среди древинов, он получит все необходимое для высвобождения того могущества Меча, о котором слагали легенды. Невозможным казалось, что самопровозглашенные аватары из людей, занятия которых непостижимы для смертных, знали не более того, что он и так давно для себя открыл. А если так, то зачем он пришел? Или его действительно пригласили лишь для того, чтобы закрыть черные пятна в истории?

Он склонился над деревянным столом. По обе стороны стояли Килак и Эллайен.

— Тогда скажите, почему выбрали меня?

— Выбрали? — озадаченно переспросил древин. — Прошло много лет. Никто уже не верит в Мечи Азахиля или в тот мир, который существовал до прихода людей. В тебе нашли мы упорство и непреклонное желание разыскать легендарное оружие. Ты сам давно избрал этот путь. Возвращение Меча — твое личное свершение. Мы лишь по мере сил помогали тебе.

— Книга, — заговорил Эллайен. — Вы послали ее вместе с одним из ваших приятелей в Иртвин, чтобы передать нам?

Мавентроу кивнул.

— Но если она предназначалась нам, — спросил охотник, — почему она была заколдована?

— Наши книги защищены от прикосновения любого, кроме древинов, — разъяснил Мавентроу. — Общее правило. Ранункулус должен был встретиться с вами в библиотеке под видом ученого и рассказать все, что могло понадобиться в пути — в основном, о местонахождении Трак-Симбоза. Вышло же, — добавил он, искоса поглядев на Хтому, — не совсем так, как мы рассчитывали. И тем не менее наша вера в твою преданность, судя по всему, оправдалась.

— Почему вы не захотели встретиться раньше? — спросил Джером. — До путешествия на восток мы искали вас в тех самых горах. И вы об этом, без сомнения, знали. Если вы действительно надеялись на успех, почему не ответили на мои вопросы с самого начала?

В голосе Джерома звучала горечь. Как юноша и подозревал, древины с легкостью манипулировали им. Чем дальше заходил разговор, тем явственнее ощущал он враждебность к этим назойливым старикам, которые были, вероятно, отчасти виновны в его бедах.

Мавентроу вздохнул.

— Мы собирались устроить встречу, но решили, что ты знаешь все и без наших рассказов. Единственное, что мы могли дать тебе, так это надежные сведения о существовании Меча. — Старец остановился, и в его кристальных глазах сверкнула озорная искорка. — Но вера твоя в Меч и без того была непоколебима. Предайся ты отчаянию, нашли бы другого на твое место.

— Что? — прохрипел Джером. От неожиданности у него перехватило дыхание.

— До тебя, в прошлых столетиях, были и другие. На этот раз наш выбор пал на тебя. Ты оказался лучшим, но не единственным, к кому намеревались мы обратиться. Ему, может быть, и не достает твоей целеустремленности, но юный воин Кронус казался достойной заменой, поэтому-то мы и свели вас.

Килак недоверчиво глянул на старца.

— Свели? Это еще как?

— Небольшие подсказки, — отмахнулся от вопроса древин. — Сны, мысли, направление ветра. Ты бы и не заметил. Ты бродишь по свету, зачастую сам не зная, куда идешь. Некоторые усомнились в твоей пригодности, но зато мы легко указали нужный путь.

Джером едва слышал слова старца. На юношу обрушилась горькая правда, от которой он так хотел скрыться. Все последнее время Джером действовал исходя из ошибочного убеждения, что именно для него была уготована эта доля. Укрывшись, будто щитом, верою в несомненное могущество судьбы, он пустился в безумное, немыслимое приключение. Хуже того, он увлек за собою друзей, подверг их жизни опасности лишь из-за своей убежденности в неизменном течении судьбы, которая несет его судно. И вдруг корабль разбился о подводный риф, обшивка лопнула и мачты преломились под ударами суровых волн действительности.

— А Ниитен? — спросил он, заранее зная ответ.

— Ловко, не правда ли? — с улыбкой отвечал Мавентроу. — Один из шпионов Спитахеры невольно расчистил тебе дорогу к талисману, которого так жаждет королева.

Очередная насмешка судьбы. Как и жизнь, которую он всегда считал своею, путешествие оказалось ложью. Он был пешкой. Игрушкой в руках Кейлхай и созданий, восседавших ступенью ниже. Меч попал к нему по ошибке. Так выпал жребий. Ни оружие, ни его силы не принадлежали ему. Джером не знал ничего о них раньше и впредь останется в неведении. Не будет внезапного откровения, восторга и осознания, что он повелевает Мечом и исполнит свое предназначение. Звезды не предсказывали ему торжества над силами тьмы. Была лишь голая, жалящая правда, которую наконец выпустили на волю. История его расы на землях Пентании обречена на гибель только потому, что он — трусливый недотепа, поверивший в великие силы, которых никогда не существовало — решил, что способен победить.