Но раз на справедливость рассчитывать не приходится, придется найти другой путь, решил Нейл. Опротивела ему эта усадьба и маска послушного сына. Отец хочет, чтобы его воля была исполнена — быть по сему, Нейл останется здесь на все лето, вернется и следующим, но отказываться от лучшего друга во имя неизвестно чего он не намерен! Нельзя написать, нельзя приехать?.. Как пожелаете! «Уж если у меня хватило сил поднять фантом, — подумал Нейл, неотрывно глядя на иссиня-красный цветок чертополоха, — то и с воронкой я как-нибудь справлюсь!..» Он вскрыл письмо из дома, пробежал его глазами, не вчитываясь, и демонстративно оставил на столе вместе с ботаническим справочником — даже послание «Кевина» стирать не стал. Если кому-то придет в голову здесь порыться, пусть видят, что скрывать ему нечего… На следующий день, закончив с делами, он написал Зигмунду де Шелоу ответ, в котором уверил, что посылка получена в целости. Опосредованно поблагодарив герцогиню эль Тэйтана за участие и парой вежливых фраз выразив надежду, что ее кузену справочник пригодился, Нейл поинтересовался у Зигги, как там Райан, скоро ли Фаиз намерен убраться из Геона и дать возможность всем от него отдохнуть, часто ли они бывают на Парковой, у Лусетиуса, и вообще, как жизнь в столице, — после чего, посетовав на скуку и то, что скоро совсем отупеет от нечего делать, попросил товарища выслать ему несколько книг. Пару учебников — в сентябре он вернет — и какой-нибудь роман, лучше приключенческий, потому что «в здешнем болоте, похоже, вообще ничего никогда не случается». Письмо ушло в Мидлхейм с остальной почтой, и через неделю Зигги прислал ответ. Вместе с еще одной, в этот раз куда более увесистой посылкой. Очередные восторги по поводу герцогини эль Тэйтана Нейл проглядел мельком, с облегчением отметив, что о ее «кузене» нигде больше не упоминается, отложил письмо и взялся за книги. Приключенческий роман, само собой, он просил прислать лишь для отвода глаз, требовалось ему иное, и старина Зигги не подкачал: два учебника по прикладной и теоретической магии за четвертый курс, аккуратно обернутые в бумагу, заняли почетное место на столе в библиотеке Белой усадьбы, а ее хозяин вскоре полюбил долгий послеобеденный сон…

Ночью на отдых совсем не оставалось времени. Воронка перехода была приемом третьего уровня, достаточно тяжелым в реализации, недаром адептам Бар-Шаббы ее давали лишь с середины четвертого курса. К тому же, она требовала сложных предварительных расчетов, и Нейл убил неделю только на то, чтобы продраться сквозь лес заковыристых формул. А когда всё же совладал с ними, оказалось, что это еще только начало. Воронка вытягивала много сил, и чем большее расстояние требовалось с ее помощью преодолеть, тем меньше оставалось резерва, а значит, тем дольше нужно было отдыхать между переходами. Конечно, все эти величины не являлись постоянными, каждодневная практика делала свое дело, а силы дара у Нейла в запасе имелось достаточно, но он вовсе не был уверен, что этого хватит на восемьдесят тысяч миль — ведь следовало считать дорогу в две стороны. Слишком мало у него было опыта, даже несмотря на ночные бдения, слишком мало практики! Да и резерва, по совести, тоже… Кроме того, у Нейла определенно не ладилось с точкой выхода. Он вызубрил наизусть все формулы, он корпел над расчетами, перепроверяя по нескольку раз всё до последней цифры, он снимал ориентиры с точностью до одной десятой дюйма — и всё было без толку. Единственное, чего он смог добиться, так это сдержать смерч в рамках периметра, а отчаянная попытка сузить площадь заданного квадрата до размеров точки выхода результатов не дала. Воронка просто разорвала контур, и незадачливому экспериментатору еще повезло, что он при этом не покалечился.

День шел за днем в тщетных попытках одолеть эту беду, неделя шла за неделей. К концу июля переход из усадьбы даже в самую дальнюю точку имения давался творцу без особых усилий, и, пользуясь этим, маг делал не меньше двух дюжин прыжков за одну ночь, однако все они кончались одинаково. Точка выхода подчиняться ему отказывалась наотрез. Двадцать седьмое июля, двадцать девятое… И всё то же самое — то коленкой о тумбу, то лбом о сосну. Как ни бился он, чтобы это исправить, ничего у него не выходило.

— Что же не так с этой проклятой воронкой? — вполголоса пробормотал распростертый на кровати Нейл, не открывая глаз. — Или я вправду так отупел, что уже простейшие дроби путаю?..

Он вызвал в памяти формулу перехода, повертел ее так и сяк — да нет, всё верно. Расстояние на скорость перемещения… Степень допустимой погрешности… Переменная седьмого ряда в превосходящей степени… С какой стороны ни посмотри, придраться не к чему! Всё правильно, всё должно работать — и работает, лишь точка выхода, демон бы ее побрал, скачет бешеной белкой!.. Нейл тоскливо вздохнул. У него остался всего месяц, и если в ближайшие пару недель он не совладает с воронкой, о Сандре придется забыть до следующего лета… Брови его тревожно нахмурились. «Если еще раньше не начнется война», — подумал он, вспомнив предостережение Райана. Товарищ не назвал точную дату, да она, вероятно, еще никому не была известна, однако все может случится. И где они с Сандрой окажутся через год, одни боги знают.

Нейл, открыв глаза, сел на постели. Ощупал пострадавшее от встречи с тумбой колено, спустил ноги на пол и поднялся. Не время разлеживаться! Всего несколько часов до рассвета, а деревенские поднимаются рано, и кто-нибудь может его увидеть — там, где его не должно быть. Нужно еще раз как следует проверить расчеты и попытаться снова. Должно же, в конце-то концов, ему наконец повезти?..

Однако не повезло. Вместо центра затерянного в соснах холма воронка выбросила своего творца почти к самому его подножию — и пусть встречи с древесным стволом маг на сей раз избежал, он не успел этому порадоваться. Шагнув из смерча, Нейл угодил носком ботинка в чью-то нору, споткнулся и кубарем полетел на землю. Проехался лицом по жесткой траве, ободрал все руки, а в довершение своих злоключений услышал вдруг из-за спины:

— Впечатляющее возвращение…

Молодой человек, вздрогнув, рывком поднялся на ноги. Выставил перед собой перепачканные землей и травяным соком ладони, материализуя щит, дернулся влево, потом вправо…

— Кто здесь?!

Черная стена стволов, окружающих холм, молчала. Ни звука, ни движения — но не мог же ему почудиться этот глухой насмешливый голос? Нейл завертел головой.

— Кто здесь? — повторил он. — Отзовись! Что тебе нужно?

— То же, что и вам, ваша милость, — произнес голос, и из мрака по правую руку Нейла выступила темная кряжистая фигура. — Чтобы вы решили свою задачу, не превращая мой лес в пустыню.

Нейл прищурился.

— Это мой лес, — холодно напомнил он. Теперь, когда человек вышел под свет луны, он узнал его. — А вы, вероятно, мой егерь? Что вы здесь делаете?

— Странный вопрос.

Хозяин Белой усадьбы уязвленно вздернул подбородок. Тон этого человека ему не нравился. И угрюмая кривая ухмылка на заросшем черным волосом лице — тоже. Конечно, он егерь, а кругом лес, но сейчас глубокая ночь! «Не слишком подходящее время для прогулок, — подумал Нейл, на всякий случай не опуская щита. — И удивленным этот тип тоже не выглядит… Уж не шпионил ли он за мной?» Он нахмурился. Только этого еще не хватало! Если отец узнает, чем он здесь занимается, всё пойдет прахом: егерь не владеет даром, он ничего не поймет, но его светлости не составит труда сложить два и два. Нет, этого нельзя допустить. Он должен увидеть Сандру, и если… Мысли Нейла споткнулись. Егерь, не обращая никакого внимания на искрящийся зеленоватыми всполохами щит, сделал еще несколько шагов вперед и остановился. С его плеча соскользнул вниз и уперся в землю тяжелый посох. Сомнительное оружие против силы, мелькнуло в голове Нейла, но этот бирюк, похоже, так не считает. И — вот ведь удивительно — нисколько не боится, хотя стоит всего в каком-то десятке локтей от мага, не укрытого амулетом! «Бывают же чудеса», — подумал Нейл. И почувствовал, как удивление отступает, стремительно вытесняемое каким-то странным ощущением неправильности происходящего. Он шевельнул пальцами левой руки, привычно удерживая силу на безопасном расстоянии от ее предполагаемой жертвы… и вдруг понял, что в этом нет необходимости.