Время неумолимо летело, и октябрь стал для меня месяцем затишья. Почти штиля, будто мне давали лишнее время для чего-то. Вот только для чего? Может, прочувствовать всё своё положение?.. Если так, то это было даже благородно со стороны моего (моих?) врагов, потому как я ощущала, что скоро окончательно рехнусь. Кроме изнуряющих тренировок и чувства дикой усталости, в моей жизни ничего не было, и временами я ощущала себя снарядом для битья, по которому колотят, а он просто висит и не сопротивляется, потому что другого он просто не может в данной ситуации.

С молчаливого согласия родителей, вампиры продолжали меня наставлять, с каждым разом усложняя нагрузку, вследствие чего свободных дней у меня теперь вообще не оставалось. Поднималась я теперь практически с рассветом, выходила на пробежку, где встречалась с Ником, к которому мы потом шли тренироваться на мечах и пробовать новые виды холодного оружия. Затем была школа, куда я приползала и честно отсиживала все занятия, как бы не болели мышцы и как бы не скакали перед глазами строчки учебников. По-моему, даже наш физрук стал смотреть на меня с некоторой долей уважения, а заслужить такие взгляды от боевого нага, дорогого стоило. После занятий я с близнецами отправлялась к ним, чтобы постигать новые знания магии, а потом возвращалась домой, где иногда меня поджидали братья – только двое, кроме Дема, который так со мной и не разговаривал. Месяц. Единственное, что он делал, так это приходил ко мне в комнату, когда думал, что я сплю, и просто стоял в дверях, наблюдая и не решаясь подойти. Я бы даже возмутилась, если бы у меня были силы хотя бы подняться с кровати и высказать всё брату в лицо, но я понимала, что не могу. Позже.

К концу месяца я уже начала думать, что готовлюсь стать участником «Голодных игр», как минимум, что впрочем, было недалеко от истины, особенно в свете того, что мне поведали сами Высшие после разговора со спасённым нами магом. С тех пор я часто задавалась вопросом: а знает ли моя семья о том, какие коварные планы вынашивает нынешний глава местных охотников на мой счёт? И если знает, почему никто не предупредил меня, что такое вообще возможно? Мало того, что даже если я не завалю испытание, на меня всё равно будет открыта охота, которая, собственно, и не прекращалась – просто приостановилась на время, так я ещё и довольно лакомый кусочек. Поэтому, думая о такой перспективе, как ближайшее возможное замужество, мне очень хотелось одолжить катану учителя и как в небезызвестном блокбастере Тарантино порешать всех неугодных. Я бы даже список составила, отправив в его конец одного Высшего, который тоже лелеет надежду меня заполучить, вот только мне нужно больше сил для подобного. Мечты, вы такие прекрасные.

О том визите Роланда я так и не рассказала вампирам, потому что… да потому что было стыдно признаваться в том, что я просто струсила и лежала, притворившись крепко спящей, и даже не попыталась дать отпор. Нику в глаза я после этого смотреть не могла. А родным я, тем более, не собиралась об этом говорить – только по всем комнатам и даже в гараже развесила амулеты, приготовленные общими с Верховной усилиями. Вливая в них магию вместе со мной и Нелькой, женщина объяснила, что они будут работать не только, как защита, но и в качестве охранок, а ещё рассказала всё, что знала о чёрных ведьмах. Помимо того, что уже узнала от близнецов, я выяснила о невероятной способности таких, так Ксю, наводить чары даже на домовых, чтобы те сами снимали защитные заклинания с жилища. Ну да, если так рассудить, то Ксюша хозяйкой в доме не является, более того – она там даже не прописана, а это многое объясняет. Как ещё зайти внутрь вампиру, который не был приглашён? Раньше я и не догадывалась, как именно эта система работает. Но что ещё интереснее, приглашение вполне можно отменить, и теперь я владела нужными знаниями, а всем известно, что знания – сила.

А ещё я наконец-то познакомилась с Арсением Афанасьевичем, с которым тоже периодически училась лучше контролировать свой дар земли. Как сказал сам маг, таких, как мы с ним осталось совсем немного – тех, кто действительно бы умел слушать, а самое главное, слышать голос природы. Мужчина тоже приобщился к моим урокам и медленно, но верно помогал мне лучше понимать растения, обещая научить общению с «зелёными», не позволяя магическому фону сильно колебаться. Это могло сыграть мне очень на руку в предстоящем испытании.

* * *

Это воскресный чуть пасмурный день я проводила у Мастера, который вместе с нашим классным руководителем вновь организовал для меня тренировочную деятельность. С утра я уже успела съездить в лес и разогнать свежепойманную вампирами нежить, а теперь вот стою на заднем дворе особняка Залесских, утопающего в жёлто-зелёных листьях. В нескольких метрах передо мной огромная мишень, по которой сложно не попасть, а в руках простенький лук для спортивной стрельбы. По правую руку с луком более увесистым и навороченным, встал Северьян, а с другой стороны устроился Ник, по идее долженствующий меня направлять и помогать, но на деле вышло так, что брюнет лишь отвлекал. Любое его касание, и я превращалась в легко воспламеняемое нечто, особенно когда он демонстрировал правильную позу и, едва притрагиваясь, показывал, как обращаться с луком. В итоге, я ещё ни разу не попала в цель, а когда вампир понял, что именно он мне мешает, то отошёл и просто стал наблюдать… что сделало ситуацию ещё хуже. Под этим взглядом я вообще дышать забывала, а после того разговора о том, что ничего ко мне он не может испытывать, учитель словно бы сам начал бояться перешагнуть только ему видимую черту, поэтому быстро сдавал назад в таких вот случаях.

После моего очередного выстрела мимо мишени, я, стараясь не замечать смешков Мастера, бесстрастно наблюдала, как стрелу подбирает Гром и приносит мне же. Блондин, проследив за тем, как я погладила пса в качестве благодарности, заправил за ухо выпавшую из длинного хвоста прядь, поднял лук, и, почти не целясь, отправил стрелу прямо в центр мишени. Мне же в очередной раз оставалось только позавидовать такому умению, хоть я и осознавала, что нас различали буквально тысячелетия практики.

─ Вас что, эльфийские лучники воспитывали? ─ да, было в нём что-то от эльфа. Может, это просто его волосы не дают мне покоя?

Блондин лишь усмехнулся и, глядя на Ника, с которым у них будто происходил немой диалог, дождался, когда друг ему утвердительно кивнёт.

─ Знаешь, кудряшка, мы тут подумали и решили, что тебе нужен стимул, ─ заявил Мастер. Я лишь вопросительно посмотрела на вампира, уже предчувствуя новое веселье – для них, не для себя. Ян коротко свистнул с помощью пальцев, и на огромной лужайке появился дворецкий, как всегда выглядящий безупречно в своей одежде и убранными в хвостик седыми волосами, но не его появление так обескуражило меня. Мужчина катил на специальной вертикальной тележке для коробок связанного по рукам и ногам человека, и чем быстрее они приближались, тем больше я узнавала обездвиженного парня, с заклеенным ртом скотчем. Увидев меня, Ярослав выпучил глаза и задёргался, как рыба, пойманная в сети, я же стояла и не знала – смеяться мне или плакать.

Дворецкий доставил тело прямо к мишени, где я только теперь разглядела специальные штыри, привязал охотника так, чтобы тот находился по центру, словно витрувианский человек, и сам с поклоном удалился.