─ Доброе утро, ─ глухо произнёс вампир, кивнул Громову и ещё сильнее заторопился.

─ Какой стремительный у тебя брат, ─ прокомментировала ведьма, подозрительно глядя вслед улепётывающему блондину.

─ Я бы даже назвал его скорым, ─ ответил Ян, давая дворецкому распоряжения. ─ Проходите.

Ию Ивановну посадили на широкую алую софу перед огромным старинным камином, налили бокал вина, а вскоре в зал вошёл приодетый маг. В строгих брюках и светлом вязаном свитере, он выглядел изрядно помолодевшим, да и лицо, лишённое лишней растительности, делало его почти юным.

─ Ну здравствуй, краса моя, ─ поприветствовал он Верховную, которая даже чуть зарделась, что не ушло от внимания Высших, которые с улыбкой переглянулись.

─ В кои-то веки похож на человека, олух. Шестнадцать лет…─ Ведьма наградила мужчину едкой улыбкой, а затем поднялась, приблизившись к давнему другу, и всё это на глазах тактично отвернувшихся вампиров, один из которых любовался изысканной лепниной на потолке, а другой подмигивал пробежавшей молоденькой горничной.

Мужчина и женщина обнялись и некоторое время просто смотрели друг на друга, не веря, что их встреча состоялась, а затем, как настоящие профессионалы своего дела, вмиг стали собранными. Арсений Афанасьевич принялся рассказывать, как очутился в такой ситуации, поведав, что его прокляла неизвестная ведьма-отступница за то, что он отказался помогать в опасном ритуале, где был необходим целитель. Ведьму он пытался найти, но она как сквозь землю провалилась, обрубив все концы, вот мужчина и скитался по огромному лесу, нередко возвращаясь на подступы к родному городу в надежде отыскать хоть какой-то след. Сознание с каждым днём слабело, превращая сильного мага сначала в животное, а затем окончательно в почти безмозглую нежить, ведомую лишь инстинктами, но перед проклятием он успел внести условие, что не должен никого убить и сохранить хоть часть памяти. Как целитель и врач, он бы не простил себе крови на своих руках, вот и нашёл единственную лазейку для себя, а выживал, питаясь мелкими грызунами, коих в лесу было в избытке, да всякими корешками. Так и продержался. Но как мужчина сам сказал, если бы они его не спасли, он бы умер от слабости уже в скором времени.

Когда разговор коснулся Дарины и её наступающего на пятки испытания, маг вдруг сделался весьма серьёзным, и спросил:

─ Вы ведь ей помогаете, верно? Не относитесь к этому мероприятию несерьёзно!

─ Мы вообще планировали поехать туда и проследить за всем сами, ─ признался Мастер.

─ Даже не думайте, ─ предостерёг маг. ─ Там собираются ставить такую защиту, которая просто поджарит любое существо, кроме сильного мага. Если вы туда сунетесь, от вас даже тени не останется, а душу не смогут вернуть некроманты самой высшей степени. В этом году всё будет гораздо серьёзнее.

─ Откуда Вам это известно? ─ поинтересовался Громов, внутренне напрягаясь. Ему очень не нравилось то, куда этот разговор шёл, да и остальные выглядели не менее настороженно.

─ Знаете, будучи зверем, постоянно скрываясь, ты зачастую слышишь много чужих разговоров, в том числе и охотников. Хоть я и не думал, что вспомню об этом, но буквально недавно я стал свидетелем любопытной беседы, в которой участвовал нынешний глава охотничей местной гильдии. В этом году ставки очень высоки, особенно после того, как ваша девчушка разукрасила нескольких парней за нападение, и, поверьте, она точно в числе претендентов на победу. Но даже если она пройдёт, на неё уже полно потенциальных женихов, желающих иметь такую сильную охотницу в качестве супруги, и они не оставят попыток её заполучить. Именно поэтому они подстраховываются, не допуская даже возможности, что ей поможет кто-то извне вроде вас двоих или её семьи.

─ К чему Вы клоните? ─ напряжение возрастало, и Громов, услышав слова мага, готов был уже сейчас сорваться с места и убивать. Когда речь заходила о Рине, он не понимал, что происходит, но, не раздумывая, готов был её защищать. И, как оказалось, к следующим сведеньям, вампир готов не был.

─ Глава охотников Март Орловский – гнусный тип, должен заметить, ─ мужчина поморщился, ─ уже решил, что имеет все права на Дарину, и очень самодовольно смел заявлять своим оппонентам, которых я, к сожалению, не разглядел, что заберёт её себе в любом случае, раз с её матерью не вышло. Вы просто не представляете, сколько он вместе с другими девушек попортили, и сломали им жизни за всё это время. Да и не только они одни.

─ Вот же троллья задница! ─ никто не ожидал от Верховной такого интересного высказывания, но Мастер взглянул на ведьму с уважением, Ник не отреагировал, а маг лишь улыбнулся. ─ Прошу меня простить, ─ тут же извинилась женщина. ─ Нужно предупредить Рину. Не дают же девочке жить спокойно.

─ Боюсь, и не дадут, по крайней мере, в ближайшее время, ─ сделал неутешительные выводы Ян. ─ Единственное, что нам остаётся в этом случае, тренировать её, как можно лучше, и братьев её тоже предупредить. Она буквально ко всему должна быть готова.

─ Жаль нельзя просто вырвать сердце у этого Орловского и сбросить его мелко нашинкованное тело с «Ледяного мыса», ─ флегматично заявил Громов, глядя в одну точку на полу потемневшим взглядом. Бокал в руке брюнета подозрительно треснул.

─ Ник, дружище, а ты дыши, ладно? ─ заметив резкую перемену настроения, да и температуры в помещении, осторожно обратился к нему Северьян. ─ Лично я в кудряшку верю, а иначе я бы не взялся за её обучение. Да и ты её поднатаскал за это время. Будь хладнокровным, как ты это отлично умеешь. Нет, серьёзно, друг! В дела охотников вмешиваться никто не имеет права.

─ Ты прав. Только холодная голова.

«Только холодный расчёт»,─ добавил Ник мысленно, ощущая, с какой задумчивостью его разглядывает Верховная. В тот момент вампир не думал о том, как выглядит со стороны – его волновали лишь методы расправы над некоторыми, сильно напрашивающимися на перевоспитание.

─ Скажи, Сень, ─ обратилась ведьма к мужчине, меняя тему, ─ ты случайно не слышал, что нынче у магов Ковена на уме? Нет, мы все итак понимаем, что явно творится неладное, но хотелось бы быть более осведомлёнными, если что-то действительно назревает. Я тоже стараюсь выяснить хоть какие-нибудь детали, посылая отчаянных ведьмочек на разведку, но они не приносят никаких новостей.

─ Да и сам в курсе, что там не так всё чисто, но мы маги – народ подозрительный. Сама понимаешь, никто из нас никогда не будет вести разговоры о чём-либо, не подстраховавшись и не убедившись, что не будут подслушаны. ─ Он пожал широкими плечами, извиняясь. ─ Хотя… Знаете, припоминаю я один странный случай. Было это, ещё когда я только-только научился жить в теле чудовища, и, убегая от охотников, почти поймал пулю – хорошо хоть едва зацепило. Прятаться с раненой лапой было проблематично, но на пути попалась пещера – весьма и весьма необычная. От неё не просто фонило магией, ─ маг покачал головой, и взгляд его был устремлён в пространство, словно он вновь переживал тот день, ─ нет, это даже была не местная магия. Такой силы я прежде никогда не чувствовал ни у одного даже самого сильного магистра, и всё же, невзирая на опасения, спрятался внутри, где не обнаружил никого враждебно настроенного. Помню лишь, что там пахло старой кровью – нежить это дело хорошо чувствует, ─ усмехнулся маг. ─ Охотники же просто прошли мимо, будто этой самой пещеры и не видели, а я смог переждать. Страшно представить, кто бы смог сотворить такую маскировку!