обернулся, проверил, все ли готовы, после чего взял девушку за руку и, решительно выдохнув, шагнул в открытый «портал».

Из Дома дракона мы вышли не там, где входили.

У подножия пирамиды раскинулась огромная площадь с фонтаном посередине, хорошо освещённая и, несмотря на позднее время, почти до отказа заполненная народом.

От толпы нас отделяла шеренга нукеров. Ещё одна группа ханских воинов расположилась справа, возле помпезного, похожего на дворец здания. Слева, на небольшой террасе, отдельным отрядом стояли вохровцы. Прямо по центру держали строй уже знакомые нам гвардейцы с сержантом Гатлингом во главе. Увидев нас, сержант сделал два шага вперёд и молодцевато салютовал мне мечом.

— Сир! Прошу позволения сопровождать вас до того места, которое вы сами укажете!

— Желательно до вокзала, — шёпотом подсказал Сан Саныч. — Дальше зона ответственности путейских, а те напасть не посмеют.

— Разрешаю сопроводить нас до станции Карухтан, — кивнул я гвардейцу.

— Благодарю, милорд, — тот отступил в сторону и махнул рукой подчинённым.

Через пару секунд бойцы выстроились чётким клином, закрыв нас с флангов и спереди. Сам сержант занял позицию замыкающего, видимо, как наиболее опытный и умелый.

— Добрый вечер, господин барон, — неожиданно послышалось слева.

Я развернулся и подал знак сержанту.

После его команды двое гвардейцев расступились, освобождая проход.

— Старший региональный советник, электромаг второго ранга Альтиус Публий Марон, — козырнул «гость».

Внутрь клина он заходить не стал, предпочел остаться снаружи.

Я тоже решил не покидать охраняемое пространство. Не потому что боялся, а потому что нечего перед каждым расшаркиваться.

— Я слышал, вы собираетесь на вокзал, господин барон.

— Вы не ослышались, господин старший советник.

В глазах Альтиуса Публия мелькнуло нечто, похожее на удовлетворение.

— В таком случае хочу предложить вам воспользоваться экспрессом «Аркадия Прима». Высокая скорость, минимум остановок, лучшая поездная бригада, купе типа лю…

— Во сколько он прибывает в Буслаевку? — перебил я путейца.

— Отправление из Карухтана — двадцать один ноль ноль, прибытие в Буслаевку — ноль пятьдесят, — отрапортовал железнодорожник.

Я брезгливо оттопырил губу.

— Не подходит. До отправления более двух часов, потом ещё четыре без малого. Слишком долго и слишком поздно.

— Помилуйте, господин барон! — старший советник изобразил испуганный вид и приложил обе ладони к груди. — Это самое раннее и самое лучшее, что имеется. Остальные поезда приходят в Буслаевку или глубокой ночью, или под утро. И, кроме того, они совершенно не отвечают тому уровню комфорта, который требуется персонам вашего ранга.

— Хм? — я сделал вид, что задумался.

— Все расходы по вашему путешествию берут на себя Имперские Железные Дороги, — выложил последний козырь путеец.

Ну, наконец-то! А то я уже начал переживать.

— Хорошо, я согласен. Вот только…

Альтиус Публий изогнулся, как вопросительный знак.

— …это ваше дурацкое правило. Как его? Что в поезд нельзя с оружием …

— О! Нет-нет! — замахал руками электромаг. — На Владетелей и сопровождающих их лиц это правило не распространяется. Можете быть спокойны, господин барон. Никто вам и слова не скажет.

— В таком случае, мы прибудем на станцию за десять минут до отправления. Надеюсь, свое обещание вы сдержите, господин старший советник.

— Всенепременно, господин барон. Всенепременно…

Бойцы на фланге снова сомкнулись, а я облегченно выдохнул. Какой всё-таки неприятный тип этот советник. Скользкий и приторный до невозможности. Нет, у меня во Владении таких точно не будет. Просто не допущу…

— Эх, хорошо быть Владетелем, — хохотнул из-за спины бывший доцент. — Глазом моргнуть не успел, а тебе уже «Чего изволите, господин барон? Всё сделаем, только скажите».

— А сам тогда чего канителился? — усмехнулся я в тон ему. — Забрал бы браслетик первым, перед тобой тоже бы сейчас распинались не хуже.

— Э, нет! Такого мне и даром не надо, — засмеялся Сан Саныч. — Я лучше у тебя мудрецом побуду. А что? Работа непыльная, тихая. Знай себе, советы давай и, кроме как перед тобой, ни перед кем не отчитывайся. Красота, да и только. Всю жизнь о такой мечтал.

Он даже причмокнул от удовольствия, закатив глаза и шумно вздохнув.

— Советы, говоришь? — почесал я затылок. — Ладно, пусть будут советы. Первый: где нам перекантоваться до поезда?

Сан Саныч открыл глаза и с удивлением посмотрел на меня:

— Как это где? Вон, гляди, какая к нам делегация направляется. У них и спроси.

Я повернулся в указанную сторону.

Действительно. От здания, похожего на дворец, к нам двигалась целая процессия из богато одетых граждан.

Возглавлял её важный тип в цветастом халате и высоченном тюрбане, наподобие «османо-султанского». Не иначе, сам хан Карух решил почтить меня светской беседой.

Я не ошибся. Это и вправду был он, Владетель провинции Карухтан собственной персоной.

— Приветствую тебя, владетельный брат, на земле благословенного Карухтана.

— И я приветствую тебя, владетельный брат. Прости, что заранее не предупредил о визите в твою столицу.

— Пустое, — отмахнулся Карух, остановившись метрах в пяти от гвардейцев. Позади хана замерли трое нукеров. Прочая свита отстала шагов на двадцать.

Всё верно. Хан — не какой-то там старший советник, с ним надо обращаться соответственно титулу, как и положено «по протоколу».

Спустя пять секунд я уже стоял напротив Каруха. За спиной у меня застыли Чекан и Гатлинг.

«Протокол» соблюден, пора начинать переговоры.

Пару минут мы с ханом обменивались ничего не значащими любезностями, а потом собеседник хитро прищурился и кивнул в сторону вохровцев:

— Я слышал, что ты, барон, собираешься вернуться домой прямо сегодня?

— Увы, мой друг. Дела, — развёл я руками, демонстрируя искреннее сожаление.

— Жаль, жаль, — покачал головой Карух. — А я уже хотел было пригласить тебя в мой дворец. Отужинали бы, поговорили бы, так сказать, тет-а-тет, без лишних ушей…

«О делах наших скорбных покалякали бы», — закончил я мысленно.

— Извини, хан, но сейчас действительно некогда. До отъезда всего два часа, ничего важного мы решить не успеем, а говорить ни о чем — только время терять. Так, кажется, говорил Великий Дракон.

— Верно. Великий и впрямь говорил что-то похожее, — наклонил голову собеседник. — Однако я не хотел бы, чтобы меня считали негостеприимным хозяином. Что я могу сделать для тебя, брат, чтобы время, проведенное в Карухтане, запомнилось тебе с самой приятной стороны?

Я улыбнулся.

От дворца отбояриться удалось. Насчёт остального, хочешь не хочешь, соглашаться придётся. А то ведь придумает какую-нибудь каверзу, замучаешься её потом вычислять.

— Можешь, брат. Безусловно, можешь. Подскажи какое-нибудь тихое место, где я со своими спутниками мог бы спокойно передохнуть до отъезда. Ну, сам понимаешь, чтобы без лишних глаз и чтобы всё чинно, культурно, как в старые времена.

— Нет ничего проще, — вернул улыбку Карух. — В пяти минутах от станции есть неплохая гостиница. Хозяин