– И?

– И бормочешь. Тихо так, почти не шевеля губами, но я услышала каждое слово – ударить со спины… один удар… застать врасплох… вонзить клыки…

– Я этого не говорил! – моментально ответил я, бросив изумленный взгляд на туман. – И не бормотал!

– Да поняла я уже, – досадливо отмахнулась Кира. – А когда ты обернулся… знал бы ты как страшно стало! У тебя не лицо было, а… да нет, лицо, но…

– Не мое лицо? Звериная морда вместо лица? Вообще лица не было? Глаза светились? Клыки выросли? – выдал я несколько вариантов, но девушка отрицательно качнула головой.

– Нет. Лицо твое, но с таким выражением… Знаешь, как на старых картинах рисуют или в кино показывают… м-м-м… нехороших людей. Убийцы, сумасшедшие, маньяки, пред…

– Предатели, – закончил я за нее, и девушка кивнула.

– Эта кривая ухмылка, морщинки вокруг глаз. А сами глаза – колючие, подозрительные и одновременно какие-то неживые! Короче говоря, выйди ты с таким выражением лица на улицу, сразу оказался бы в полиции или еще где. Маньяк душитель и потрошитель с лицом Каина! Во!

– Ну спасибо, – изобразил я дурашливый поклон и уже серьезно добавил: – Там мрачно. Черная земля, серые небеса, сгоревший лес и море пепла. Видимость не очень, но что странно – тумана там нет. Просто мелкая взвесь в воздухе. Никаких монстров не видел. Далеко впереди просвечивает-светится что-то белое, похоже, тот самый ледяной пик с телом Мирты. Давай, Ежик, твоя очередь.

– Ежик? Очередь?

– Надо проверить, что ты там увидишь. А я на тебя взгляну со стороны. Просто дай туману захлестнуть себя. Только с места не дергайся. Дождись, пока он сам уйдет, – пояснил я. – И особо не прислушивайся.

– К чему?

– Да бормочет так кто-то. И плачет жалостливо, – пожал я плечами. – Создатели локации оторвались на полную катушку. Главное – не вздумай никуда ходить!

– Да знаю я! Тоже маленькую нашел! – негодующе фыркнула Кира. – И не в таких локациях бывать приходилось.

– Верно, – кивнул я. – Но в таких локациях ты была крутым танком-паладином с трехзначным уровнем, неплохим шмотом и друзьями за плечами. Как говорится – почувствуй разницу. Поэтому хватит выпендриваться и просто будь осторожней. А я посмотрю, что за лицо Каина такое появляется.

– Угу, – отозвалась Кира и, продвинувшись вперед, встала на том же самом месте, где я недавно дожидался «наката» стены тумана. Сейчас же я отошел чуть назад и, приготовив на всякий случай свиток с убойным заклинанием, принялся ждать, прислушиваясь к гулкому стуку скрывающегося за туманной завесой метронома.

Удар и высоченная дымная стена резко надвигается вперед, в один миг «проглатывая» стоящую на пути крошечную фигурку Киры. Медленно извивающиеся клубы тумана останавливаются буквально в шаге от меня и бессильно опадают к земле, где скрючиваются и умирают блекнущие на глазах цветы.

С трудом заставив себя остаться на месте и не кинуться на поиски канувшей в туман Киры, я принялся считать. Раз, два, три, четыре, пять… не успели мои губы произнести «шесть», туман начал неохотно отступать.

«Безумие на время отступило…» – тихим шорохом пронеслось в голове.

Некоторые клочья тумана не успели угнаться за основной массой – или не захотели – и стремительно таяли, обнажая землю, где уже началось шевеление оживающих растений. Особенно крупный клок расползся на полупрозрачные ошметки, частично открыв замершую на месте фигурку Киры. С облегчением выдохнув, я сделал шаг вперед и резко замер, когда туманная дымка истончилась и исчезла, являя моему взору невидимые ранее подробности.

Первое, что бросается в глаза – кровь. Кровь повсюду. Море ярко-красной, еще не запекшейся крови покрывает все тело Киры. Редкие струйки крови стекают из-под доспехов и льются на землю.

Но в Вальдире нет крови! Нет! Только в качестве декораций для особо мрачных локаций – размазанные пятна крови на пыточных столах, на стенах или потолке, лужи крови или даже бассейн, наполненный дымящейся кровью, в котором в лучших традициях жанра принимают ванны прекрасные и, само собой, обнаженные вампирессы…

Но не на игроках… и не на «местных»! Даже мобы «умирают» бескровной смертью, оставляя после себя готовый к взятию лут и никакой окровавленной туши! В игре нет крови!

– Господи… – прохрипел я, делая неверный шаг вперед. – Кира! Ты… ты в порядке?

– Рос, там просто кошмар творится! Точь-в-точь как на фотках о последствиях ядерного взрыва… – нечто с голосом Киры оборачивается ко мне.

Я гулко сглотнул, увидев смотрящую на меня кровавую маску с горящими яростным огнем ярко-синими безумными глазами и пятью глубокими параллельными разрезами наискосок ото лба до подбородка. Словно кто-то небрежно взмахнул когтистой лапой, глубоко вспоров кожу.

– Рос, ты чего? А! Ты тоже увидел лицо Каина? – жестоко изорванные губы сложились в веселую улыбку, пустив из уголка рта ручеек крови. – И как?

– Нет, – выдавил я из себя, не сводя глаз с чудовищно реальной картинки страшно изуродованной и при этом весело улыбающейся Киры. – Не Каина… м-мать…

– Да что с тобой, Рос? Теперь ты сам не свой… – удивленно произнес кровавый кошмар и не успел закончить последнее слово, как кровь начала исчезать, будто бы ее стерли обильно смоченной губкой. Через секунду бесследно растаяли страшные следы когтей, глаза вернули свой первоначальный цвет и утратили безумный блеск.

– Фуф, – я машинально утер со лба существующий лишь в моем воображении пот. – Ты истекала кровью. Лицо исполосовано до мяса. Живой труп.

– Игроки не истекают кровью, – на всякий случай проведя рукой по лицу и взглянув на ладонь, заметила Кира, повторяя мои недавние мысли.

Эстетический закон в действии. Ни крови, ни боли. Первое правило только что было нарушено.

– Ползущих из трещин монстров видала? – спросил я и недовольно скривился, увидев отрицательный кивок напарницы. – Черт… ладно, тогда пошли обратно.

– Обратно?! Рос! Куда обратно?!

– Чего раскричалась? – поразился я. – Кира, мы сюда шли только ради разведки. Постоять на границе, полюбоваться на местную живность. Узнать, что за гады здесь обитают, прикинуть их сильные и слабые места, есть ли устойчивость к стихиям, какой у них уровень, соответственно подкачаться и правильно раскидать пункты характеристик…

– Ты мне как маленькой-то все не объясняй!

– А какого черта тогда кричишь? Этот твой берег любви сам по себе жутковатый, а от локации безумия меня словно крупным наждаком по коже продирает. Мы туда только заглянули и ничего кроме головешек и пепла не увидели! Рисковать и идти дальше? Хотя… хорошо, ты права. Зайдем в туман еще раз и останемся подольше. Отойдем на пару метров поглубже. Посмотрим, что и как, может, и парочку монстров углядим. Если что – сразу отступаем за границу и делаем вдумчивые выводы. Знать бы какой здесь «шаг»…