Они достигли соты, которая была центром их общины. В пещере толпились десятки людей. Зейлан огляделась, но народу было так много, что своих товарищей она увидеть не смогла. Вокруг вернувшихся мужчин толпа была еще гуще. Фрейя первой ворвалась в гущу людей и принялась, невзирая на проклятия, сыпавшиеся ей вслед, расталкивать толпу. Киран, Зейлан и Казимир последовали за ней и вот наконец столкнулись лицом к лицу с Хранителями.

Ли.

Кори.

Готар.

Ларкин.

Фэрроу не было. На его месте рядом с Хранителями стояли трое фейри. Неблагие фейри: женщина и двое мужчин, одетые в темные фартуки, на которых отчетливо отпечатались усилия последних дней. Фейри были грязны, волосы их отливали жиром, тусклые взгляды свидетельствовали о том, что они уже смирились со своим пленом.

Зарыдав от счастья, Фрейя бросилась Ларкину на шею. Хранитель, поймав девушку, крепко сжал в объятиях ее хрупкую фигурку. По сравнению с ним миниатюрная принцесса казалась куклой. И, невзирая на слой грязи, покрывавшей одежду и тело Ларкина, эти двое слились в страстном поцелуе. Этот момент был слишком интимным, чтобы кто-то пожелал стать его свидетелем. Зейлан отвела взгляд и посмотрела на Ли, которого приветствовал Вэйлин.

Полуэльф, казалось, испытывал то же облегчение, что и Фрейя. Обхватив талию Ли одной рукой, другой от забрал у него сумку.

– Рада, что вы вернулись, – сказала Зейлан, быстро обнимая Ли.

Он улыбнулся:

– Я тоже рад снова оказаться здесь.

– Что случилось с Фэрроу?

– Этот храбрый дурак пытался убить Олдрена, – ответил Кори. Его голос слегка дрожал, и все же в нем слышалось нечто вроде гордости. – Четвертый кузнец, которого мы вели с собой, поднял тревогу. Завязалась драка, к которой присоединился и Олдрен. Однако он просто стоял вдалеке, наблюдая за происходящим. Мы уже почти ушли, когда Фэрроу бросился на Олдрена.

– Он был очень смелым, – сказал Готар.

Кори кивнул. Видно было, какую боль фельдмаршалу доставляла потеря все новых и новых товарищей. За последнее время было пережито столько, что можно было легко забыть, как много всего потеряли Хранители. Не только Стену и Свободную землю, но и своих братьев – тех, с кем они делили всю свою жизнь.

– С возвращением, – сказал Киран, подойдя к Зейлан. Он пожал руки Готару, Ли и Кори, а потом повернулся к Неблагим: – Приветствую вас. Я – Киран.

– Я – Нилон, – ответил один из Неблагих. Он протянул Кирану руку, пожал ее, но отпустил не сразу. Глаза мужчины сузились, когда он принялся беззастенчиво разглядывать Кирана.

– Вы – принц Неблагих, не так ли?

Киран кивнул:

– Да, это так.

– Говорят, вы мертвы.

– Это ложь. Я бежал из Мелидриана после того, как Олдрен пытался лишить меня жизни. И теперь сражаюсь на стороне этих Хранителей, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит мне.

Выбор слов Кирана удивил Зейлан. Она знала, что он хотел остановить Олдрена так же сильно, как и все они, но даже не подозревала, что при этом фейри думал и о троне, от которого так охотно отказался всего несколько месяцев назад. С другой стороны, кому, кроме него, носить корону? Он был законным наследником престола, даже если кое-кто из Неблагих восставал против него. После правления Олдрена, полного тирании и страданий, они могут по-другому взглянуть на Кирана и понять, что в нем что-то есть.

Нилон кивнул:

– И мы – я, моя дочь Шейла и мой зять Кольм – поможем вам в этом. Мы покинули родину и отправились служить в армию вовсе не добровольно. Нас заставили. – Он указал на свои скованные цепями ноги, которые Зейлан заметила еще раньше. Однако тогда она решила, что пленников заковали Ли и остальные Хранители.

– Вы служили Олдрену не по своей воле?

Шейла покачала головой. Ее глаза были красными и опухшими, будто в последние дни ей приходилось часто плакать.

– Нет, как и многих других, нас заставили нас это сделать. Некоторые фейри поддерживают план Олдрена по захвату Тобрии и объединению Лаваруса, но по крайней мере столько же жителей Мелидриана считают это ошибкой.

– Можем ли мы использовать это в наших интересах? – спросил Ларкин, который как раз присоединился к ним. Фрейя по-прежнему была рядом с ним, сжимая его руку так крепко, что костяшки пальцев четко выделялись под кожей.

И снова Зейлан задумалась, как отреагируют люди, если и она возьмет Кирана за руку и позволит себе проявить привязанность, в которой постоянно себе отказывала.

– Мне нужно подумать об этом, – ответил Киран, застегивая рубашку. – Сначала нужно разместить наших кузнецов. Еда будет вот-вот готова.

– Спасибо, – сказал Кольм.

– Есть ли способ снять с них оковы? – спросил Готар. – В лесу мы пытались их разбить, но ничего не вышло.

Киран кивнул:

– Это из-за магии. Если хотите, я могу попробовать.

Неблагие не выказали возражений. Киран опустился на колени перед Нилоном и положил ладони на кандалы. Теперь принцу нужна была его магия. Зейлан глубоко вздохнула и сосредоточила свое внимание на вибрации внутри тела, той врожденной силе, которая пробудилась только тогда, когда она приблизилась к фейри. С тех пор как девушка впервые, довольно неудачно, попыталась вернуть Кирану его магию, она продвинулась уже далеко. Всего секунда – и на магические оковы хлынул поток воды, моментально превращаясь в лед. Раздался треск металла, хруст льда – и металл раскололся. То же самое Киран повторил с Шейлой и Кольмом. Все трое поблагодарили принца за освобождение. На лицах Неблагих было написано облегчение, что было совсем неудивительно: кандалы болезненно растирали кожу, оставив на лодыжках красные рубцы.

Трое фейри были переданы на попечение Бирстана. Он должен был обеспечить их едой, питьем и найти каждому место для ночлега. Потом следовало решить, где Неблагие будут ковать оружие, потому что времени на это оставалось совсем немного.

– Нам нужно поговорить, – сказал Киран, и по выражению его глаз стало понятно, что фейри хочет это сделать без посторонних ушей.

Кори, Ли, Готар, Ларкин, Фрейя, Зейлан и Казимир, который тоже присоединился к группе, отправились в одну из соседних сот.

Оказавшись там, они разместились на полу, и Ларкин, Кори и Готар начали рассказывать. Они сообщили, как выследили лагерь и как проходило похищение кузнецов, вплоть до предательства Сигурда.

– И мы ничем не могли помочь Фэрроу, – заключил Кори, опустив взгляд на свои руки. – На какой-то миг показалось, что Фэрроу сможет убить его, но в тот момент, когда его клинок коснулся горла Олдрена, металл попросту расплавился. Думаю, Фэрроу и сам не понял, что произошло. В его руке вдруг осталась лишь рукоять меча. Олдрен сформировал из расплавленного металла пули, которые… не важно. Он убил Фэрроу, и для него это вовсе не составило труда.