на нас. Вот и сейчас, глядите, какие тучи ходят. Остановились все транспортеры. Кентавры собираются в отряды и спешат на юг, к Белому Дворцу. И гномы уже третьи сутки бастуют — требуют расчета. Они наверняка в курсе того, что творится в Белом Дворце — у них свои каналы связи. Но я сколько не пытался, не смог добиться от них ни слова. Гномы — скрытный народ.

Нынче я хотел потолковать с эльфами, у них сейчас время сбора винограда. Я приехал сюда рано утром, и обшарил всю плантацию, а нашел только это, — Фред кивнул на плетеную корзину, лежавшую в углу. Корзина была доверху заполнена виноградом — крупные фиолетовые ягоды, покрытые беловатым налетом с поистине королевским величием покоились в своем ложе, источая пряный, чуть сладковатый аромат, словно уже видели себя лежащими на серебряном блюде на праздничном столе.

— Но не могли же они просто взять и исчезнуть? — рассудительно проговорил Максим.

— Впечатление было такое, словно они столкнулись с чем-то настолько ужасным, что все побросали, и разбежались кто куда. Внутренний голос подсказывает мне, что на них напали. Странно это. Вообще-то эльфы очень могущественны, тем более, когда их много. У них чрезвычайно высок уровень магических способностей, выше только у магов. Ума не приложу, кто мог отважиться напасть на эльфов.

— Тени, — отозвалась Вика.

— Тени? Что за тени?

Максим вздохнул и начал свой рассказ — все по порядку, с того дня, когда он впервые увидел Синюю Рыбу. Фред слушал очень внимательно, изредка прерывая Максима короткими вопросами.

— М-да… — протянул он озабоченно, когда Максим закончил, — Все гораздо серьезнее, чем я предполагал. Надо предупредить остальных. Здесь еще никто не знает про Теней, и они воспользовались этим. Но должно же быть против них какое-то оружие! Они не могут быть неуязвимы: у каждого есть своя Ахиллесова пята. Я собираюсь отправиться в Город Мастеров. Там лучше оружейные мастерские Абсолюта, говорят, что жезлы Элдена и Ротсена были выкованы там. Возможно, они смогут помочь.

— Оружейные мастерские? — Максим пихнул Вику локтем, — Ты понимаешь, что это значит? Возможно, что оружие, которое мы ищем, было изготовлено в городе Мастеров! Неужели нам наконец-то улыбнулась удача? — он повернулся к Фреду, — Мы едем с тобой.

Солнце клонилось к западу, медленно садясь в облака, когда тележка доползла до хижины. Виноградники кончились, и ничто не мешало обзору прекрасного вида, который открывался отсюда на Семь холмов — будто бы целое семейство гигантских кротов устроило здесь себе жилье, вся равнина была вспучена холмами, пестрыми от цветов. Кое-где между ними виднелись домики, нарядные, как глазированные пряники. Отсюда они были не больше спичечного коробка.

По сравнению с этими сказочными домиками хижина, в которой путешественникам предстояло провести ночь, являла собой зрелище весьма прозаические и жалкое. Насквозь прогнившие бревна служили кровом и пищей для множества колоний грибов, предпочитавших сырую, трухлявую древесину жесткой, твердой, как камень, земле. Обветшалые стены были испещрены дырами и едва удерживали соломенную кровлю, давно уже не выполнявшую своей функции. Хижина хмуро взирала на пришельцев маленькими, глубоко посажеными окнами без стекол, отчего казалось, что она сердито смотрит на гостей. Глядя на заброшенную хижину, Максим с Викой одновременно подумали, что ей не хватает только курьих ножек.

Работы предстояло много — нужно было распрячь улиток и задать им корму, принести воды (рядом в роще из-под земли бил ключ), набрать валежник для костра. Когда наконец, все дела были переделаны, а огонь костерка весело плясал, поедая потрескивающий хворост, можно было отдохнуть и поужинать. Несмотря на усталость, спать не хотелось совершенно — гораздо уютнее было сидеть вот так, жарить хлебцы, надетые на палку, и смотреть, как языки пламени выбрасывают искры, которые, медленно кружа, опускаются вниз крохотными пепелинками.

— Значит, возвращаться в университет ты не собираешься? — возобновила Вика начатый ранее разговор, — Когда его опять откроют?

— А зачем? — хмыкнул Фред, — Диплом у меня есть. Купил в справочном бюро. Только эта корочка мне вряд ли когда-нибудь пригодится.

— Купил? Так он ненастоящий?

— Почему? Самый настоящий. Справочное бюро — оно что попало не делает. Все документы, которые они дают, но сто процентов подлинные.

— А справочное бюро — это что?

— Оно так называются, — объяснил Фред, — Потому что там дают справки. Нужна тебе, допустим, справка, что ты — белая ворона, или прима-балерина, или почетный член союза художников — раз — они составляют документ, шлепают печать, и все! Ты можешь смело называть себя тем, кто ты есть согласно этому документу. И дипломы они тоже выдают. Удостоверения, свидетельства, аттестаты, — все, что хочешь. Любую бумажку могут состряпать.

— А кому от этого польза? — рассмеялась Вика, — Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, тебе и без справки поверят, а если нет, никакая даже самая распрекрасная справка тебе не поможет. В чем тут смысл?

— Смысл есть, — Фред многозначительно улыбнулся, — Я тоже не сразу понял, — У гномов в канцелярии весь учет ведется на бумаге, а если бумаги нет, они же не побегут за тридевять земель искать кого-нибудь, кто мог бы подтвердить, что ты прав, а так — есть справка — и порядок! А некоторые просто берут справки для себя — представьте себе — одинокое существо, ему, как и всем нужно внимание и поддержка, а если рядом нет никого, кто бы мог сказать тебе, что ты добрый и хороший, это так грустно! А так у тебя есть справка — и там черным по белому значится: «предъявитель сего такой-то и такой-то». И гербовая печать стоит. И становиться чуточку легче… Но вообще-то справками в основном у гномов в ходу — сами придумали, сами и используют. А кроме них мало кто — потому что понимают, что фиктивные справки нельзя воспринимать всерьез. И тем более требовать от кого-либо. А у гномов с чувством юмора нелады.

Максим поднял голову и поглядел на звезды.

— Как интересно… в нашем мире есть что-то подобное. Правда, у нас все как гномы.

Над пламенем костра летали мотыльки. В отличие от земных мотыльков, эти смело пролетали сквозь огонь, оставаясь целыми и невредимыми.

— Это огненные мотыльки, — сказал Фред, зевая, — Они состоят из плазмы, огонь им нипочем. Их много в Холмах… Ладно, я пошел спать. Спокойной ночи! — и побрел в хижину.

Вика с Максимом остались сидеть у костра. Вдруг три мотылька отделились от остальных и принялись набирать круги вокруг языков пламени, один из них остался порхать над огнем, а двое других резко развернулись и полетели в темноту.

Ребята вскочили, громко дыша от