дому, если это не поможет нам ускорить возвращение? Только отвлечет от дела.

Путешественники остановились — дорога была перегорожена черно-красным полосатым сооружением, похожим на гигантскую трубу. Ее диаметр был так велик, что внутри вполне можно было пустить поезд, — если, конечно, она была полой.

— Интересно, что это такое?

— Не знаю, но очень напоминает наш мир — ни тебе подземного перехода, ни моста, — устало возмутился Максим. — Как хочешь, так и перелазь. Безобразие!

Вика подошла вплотную к трубе и похлопала рукой по ее поверхности, на ощупь напоминавшей автомобильную шину. Звук получился приглушенный — очевидно, труба не была пустой. Девочка приложила ухо к трубе и прислушалась.

— Вроде бы что-то стучит…

— Где? Внутри?

— Тише… Кажется, я слышу что-то еще… — Вика повернула голову, — Только не смейся, Максим. Мне кажется, она живая.

Максим хмыкнул.

— Живая? Она?! По-моему, это просто твои фантазии.

— Что, не веришь?! — обиделась Вика, — Она дышит! Иди, сам послушай!

Труба, решив, видимо, положить конец их спору, внезапно разбухла, да так, что полоски стали шире раза в два, и тут же сдулась, возвратив себе прежние размеры.

— Она… вздохнула? — Максим попятился назад, и, споткнувшись, полетел на землю.

— Говорю же тебе: живая!

— Думаю, нам не стоит пытаться перелезть через нее, — озвучил Максим их общее мнение. Вика спорить не стала.

— Давай обойдем.

— Вы ее не обойдете, — хриплым, скрипучим голосом произнес кто-то за их спиной.

Ребята вздрогнули и обернулись, на всякий случай приготовившись к нападению, но существо, которое заговорило с ними, выглядело вполне мирно, и не собиралось нападать. Это был попугай, с хохолком, как у какаду, и мощным клювом, способным легко расколоть кокосовый орех. Его перья были встрепаны, словно он только что свалился с верхушки дерева. Попугай перелетел на нижнюю ветку дерева, склонил голову набок и дружелюбно подмигнул ребятам.

— Привет!

— Говорящий попугай! — воскликнул Максим.

— «Говорящий попугай!» — передразнил он, мгновенно превращаясь в мартышку, — Никогда не думал, что мультинера можно перепутать с его воплощением!

— Кого с кем перепутать, простите? — не поняла Вика.

— Мультинер — это я! — мартышка приняла величественную позу и сделала торжественное выражение лица, забыв, что у мартышек несколько своеобразная мимика. Максим с Викой так и покатились со смеху — такая гримаса не смогла бы рассмешить разве что мумию.

— Что вы смеетесь, как сумасшедшие? — возмутился мультинер, — Ах да… — он повис на ветке, зацепившись за нее хвостом, сделал великолепное сальто и спрыгнул вниз. На землю он приземлился уже енотом.

— Здорово! Как ты это делаешь? — восхитилась Вика.

— Пара пустяков! Смотри. Показываю медленно! — енот закружился на месте, и вдруг с тихим «ш-ш-ш» рассыпался в порошок. Частицы его были такие мелкие, что не упали на землю, а остались висеть в воздухе, формируясь в контуры существа, и, наконец, с сухим хлопком уплотнились до материального состояния.

— Оп-ля! Готово! — перед ними снова сидел белый попугай.

— Это мое любимое обличье, — объяснил мультинер, — Ох, я же забыл назвать свое имя. Цзю Дашко, прошу любить и жаловать.

— Цзю Дашко, почему ты сказал, что мы не обойдем эту трубу?

— Трубу? — расхохотался Цзю Дашко, — Это не труба! Это — Змей времени.

— Существо? — уточнила Вика.

— В какой-то степени, да. Исполинская змея, которая обвивает весь мир, и ест собственный хвост. Есть, кстати, предание, что если змея съест сама себя, луна и солнце столкнутся, звезды упадут с неба, и мир, каким мы его знаем, перестанет существовать. Время остановится, а потом потечет вспять, и все повторится снова, только в обратном порядке — с конца до начала. А после этого возникнет новая Вселенная… Но только вряд ли это когда-нибудь случится, — поспешил он успокоить ребят, которые испуганно переглянулись, — Слишком уж он огромный.

— А почему он лежит прямо на дороге? — спросил Максим, с любопытством разглядывая нового знакомого.

— Что же, по-твоему, Змей времени будет у тебя спрашивать, где ему быть? — усмехнулся мультинер, — Он и так старается никому не мешать, лежит тут себе тихонько, никого не трогает. Он же не виноват, что дорог так много, что как ни ляг, все равно какую-нибудь, да будешь пересекать. Здесь мост есть недалеко. Пойдемте, я провожу.

Цзю Дашко вновь превратился в енота и юркнул в кусты; ребята переглянулись и полезли за ним. Никакой тропы здесь не было, по крайней мере, для людей — но шустрый маленький мультинер мог с легкостью найти лазейку даже в непроходимых зарослях крыжовника. В конце концов, изрядно поцарапанные, Максим с Викой выбрались на открытое место. Цзю Дашко уже ждал их там.

— Итак, мост! — объявил он голосом профессионального конферансье.

— Вот это?

Путешественники ошарашенно воззрились на авангардное сооружение, которое могло сойти за мост только с очень большой натяжкой. По своей конструкции он немного напоминал железнодорожный виадук, из тех, что обычно строят на небольших станциях. Отдавая должное фантазии архитекторов и находчивости строителей, нельзя было не отметить, что мост был необыкновенно красив: все — и горизонтальная балка, покоящаяся на высоких опорах, и ведущие на нее с обеих сторон трубы лестницы, и перила — все было сделано из тысяч стальных прутьев, собранных в единый узор, с одной стороны, симметрично-правильный, но с другой — трогательно-романтичный. Этот мост был мирным договором между наукой и искусством, плодом союза физиков и лириков, гимном единству в борьбе противоположностей.

Однако единственным, что роднило этот мост с виадуком, были крутые лестницы с узкими ступеньками. Больше же у этого детища приступа чьего-то вдохновения с безопасным и надежным виадуком из их родного мира не было ничего общего. Потому что все до единой детали моста не были соединены между собой ни болтами, ни сваркой, ни каким-либо иным традиционным способом, а держались в буквальном смысле на честном слове.

— Не хотим тебя обидеть, Цзю Дашко, но этот твой мост выглядит… хм… как игрушечный. На какой вес он рассчитан?

— Мне вообще кажется, — добавила Вика, — Что этому мосту чего-то не хватает.

— Шурупов ему не хватает, и гаек! — мрачно заметил Максим.

— Точно, чуть не забыл! Спасибо, что напомнили! Этот мост, — с гордостью объявил Цзю Дашко, — Построен без единого болта! Вся арматура склеена только лишь мощным заклинанием.

— Одним словом, на соплях держится! — тихо прошептал Максим, так, чтобы мультинер не услышал его.

Вика осторожно поставила ногу на первую ступеньку. Ступенька скрипнула и прогнулась. Девочка вздрогнула, но не отступила.

— Максим! Не бойся! Если он до сих пор целый, то теперь уже точно не развалится! — крикнула Вика с третьей ступеньки.

Когда полпути было осилено, идти стало куда легче — Максим так расхрабрился, что убрал руку с