рога, глаза уменьшились до обычных размеров, а длинная, слегка вьющаяся шерсть цвета фуксии стала, как и положено, белой и короткой.

— Подействовало! Ура! — вскричала Вика. Она отвязала веревку, и коза, весьма обрадованная таким поворотом событий, проблеяла что-то радостное и поскакала по своим делам, ведя себя так, словно ничего особенного не произошло, и, наверное, удивляясь, почему эти странные существа, так забавно стоящие на двух ногах, проявляют к ней такое внимание.

— Теперь у нас нет Эссенции Гармонии, — вздохнул Максим.

— Ну и что! Никакие ценности мира не стоят счастья живого существа.

— Как мне вас отблагодарить? — воскликнул Фред, — Вы спасли меня!

— Мы спасли козу, — сердито поправил его Максим, — Которая стала такой, кстати, по твоей милости. И награда нам не нужна.

— Но нам нужен ночлег, — заметила Вика, — Я уже и не помню, когда мы последний раз ночевали не под открытым небом. Ты живешь далеко отсюда?

— Я живу в Семи Холмах, это предместье Города Мастеров, — сказал Фред, — Если вы идете в Заоблачные горы, это будет вам по дороге. Но отсюда до Города Мастеров два дня пути. Хотя… здесь неподалеку есть заброшенная хижина. Когда-то ее построили для сторожа виноградников, но за ненадобностью она никогда не использовалась по назначению.

— Мы пойдем пешком? — спросил Максим.

— Зачем? — Фред удивленно поднял брови, — У меня есть транспорт. Конечно, это не крылатые кони, но ехать можно. — Он вынул из кармана небольшой плоский предмет, похожий на пульт управления, и нажал кнопку. В ту же секунду где-то в кустах звякнул колокольчик, а вскоре из-за поворота показалось самое необыкновенное транспортное средство, которое только можно было себе представить.

Вернее, сама повозка выглядела довольно посредственно, можно даже сказать, заурядно — она была наспех сколочена из сучковатых досок, деревянные колеса, обитые железом, скрипели, будто жалуясь на жизнь, а прибитая сзади жестяная табличка с выгравированным на ней регистрационным номером окончательно портила впечатление.

Если бы не удивительные существа, запряженные в нее.

Виноградные улитки.

Только размером они были с хорошо откормленных гиппопотамов.

— Лучшие ездовые улитки на всем Северо-западе, — с гордостью произнес Фред и погладил толстую, как черепаший панцирь, раковину улитки, закрученную аккуратной спиралью.

— Никогда не думала, что улитки могут быть такими огромными, — призналась Вика, когда к ней вернулся дар речи.

— Обычные улитки — да. Но эта порода была выведена в качестве альтернативы традиционным видам транспорта — как более экономичная и менее прихотливая. Транспортеры есть не везде, к тому же потребляют много энергии, а держать крылатых коней только для того, чтобы пару раз в месяц ездить до ближайшего рынка — все равно что изучать астрономию, чтобы вычислить ближайшее полнолуние, вместо того, чтобы просто посмотреть в календаре. Насколько мне известно, крылатых коней держат только в конюшнях Белого дворца, больше нигде.

Улитки нетерпеливо шевелили рогами, словно мечтали поскорее отправиться в путь. Фред поднял поводья и вскочил в повозку.

— Садитесь, — он повернулся к ребятам, нерешительно топчущихся в двух шагах от упряжки. — Не бойтесь, улитки добрые. Они нас повезут.

Путешествовать, удобно устроившись в мягких виноградных листьях было гораздо приятнее, чем идти пешком по пыльной дороге. Улитки оказались на удивление резвыми, и рванули с места так стремительно, что у путешественников заложило уши. Очень скоро, впрочем, они устали и перешли на более медленный темп.

— На корм улиткам, — пояснил Фред, махнув на охапку листьев, — Кроме них, ничего больше не едят, привереды.

Под размеренное поскрипывание колес очень сложно было оставаться бодрствующим, и, чтобы не задремать, Вика решила завязать разговор с их новым знакомым.

— Почему ты бросил учебу, Фред?

— Так вышло. Когда-то моему отцу подарили курицу-несушку. Ему было тогда столько же лет, сколько мне сейчас. И что бы вы думали? Курица оказалась не простой. Каково же было его удивление, когда она начала нести золотые яйца!

— Золотые яйца?

— Представьте себе! Конечно, яйца были тоже не лыком шиты. Когда они падали и разбивались, они превращались в самые простые куриные.

— И что было дальше?

— Мой отец открыл небольшой заводик, где переплавлял яйца в золотые слитки. Переплавленные, они уже не исчезали — это было самое обычное золото. Правда, у него все же было одно весьма ценное свойство: любой предмет, выкованный из него, невозможно было уничтожить. Они не плавились, не царапались, не сгибались. Но это еще не все. Изделия из этого золота можно было перемещать в любые миры без потери их свойств. Как вы, я надеюсь, знаете, из Абсолюта нельзя ничего изъять, кроме того, что было создано не здесь. Это было невероятно, но ювелирные украшения из куриного золота можно было везти куда угодно. Этим, конечно, тут же воспользовались контрабандисты, и сейчас уже невозможно точно сказать, сколько золота разошлось по разным мирам.

Когда дело пошло в гору, отец построил большой завод, и нанял на работу гномов, — всем известно, что гномы — лучшие ювелиры. Я подрос и стал помогать на заводе. Ювелирные украшения, которые разлетались как горячие пирожки — мы не успевали поставлять продукцию в салоны, как ее начисто сметали покупатели, оставляя голые прилавки. Покупателями были в основном эльфы — они обожают наряжаться, и готовы были выложить полтонны магической энергии за изящную брошь с рубинами или браслет, инкрустированный жемчугом.

А потом отца неожиданно избрали в Совет Высших. Это случилось в тот год, когда я поступил в университет. У него появилось множество неотложных дел, и мне пришлось взять в свои руки бразды правления. Сами понимаете, времени на учебу у меня практически не оставалось. Но отец очень хотел, чтобы я получил высшее образование, и я продолжал притворяться, что усердно занимаюсь, хотя лекции для меня были лишь пустой тратой времени. Сидя за партой, я делал вид, что слушаю профессора, а на самом деле мысли мои были заняты совсем другим. Сессии были для меня сущим кошмаром — и, увы, не только для меня — вы сами видели эту несчастную козу. В конце концов я не выдержал и бросил.

— И как к этому отнесся твой отец?

— Расстроился, конечно. Но не особенно. Потому что скоро университет закрыли, а всех студентов распустили на бессрочные каникулы. Отец не посвящал меня в подробности, лишь сказал, что это временные меры и он надеется, что скоро все встанет на свои места. С тех пор он почти не появляется дома, даже на выходных. Я не знаю точно, что случилось, на север новости доходят еще медленнее, чем в Густой Лес, но что-то определенно происходит, я чувствую. Небо все время такое, словно собирается упасть