— А почему дорога — там, а мост здесь? — спросил он у Цзю Дашко. — Это сделано специально, с какой-то целью?

Цзю Дашко расхохотался и превратился в сороку.

— Конечно, нет! Мост должен был стоять на дороге! Все дело в том, что мост этот строили гномы. Ну, вы же знаете гномов — они обязательно что-нибудь да напутают, они ж без этого не могут!

— А почему тогда столь важный и ответственный объект отдали гномам, если они так халатно относятся к работе?

— Да потому что все остальные отказались. Эльфы — так те даже разговаривать не пожелали, хотя им предлагали тройную оплату. Суеверные они очень, эльфы. А объекты тот был номер тринадцать. Несчастливый номер. Вот и вышло, что подрядчиками стали гномы — они во все эти приметы не очень верят. Только — надо же случиться такому совпадению! — именно в тот день по всему Абсолюту прокатилась волна землетрясений. Таких мощных землетрясений я отродясь не помню. Что тут началось! Все напугались до смерти, гномы и те переполошились — даром что не суеверны. Все бы ничего, да благодаря этому самому землетрясению сбилось магнитное поле, и вся система координат полетела в тартарары. Из-за этого показания приборов, а, значит, и все вычисления получились неточные.

— Да уж, работнички! — проговорил Максим, — Что ж они не перепроверили расчеты?

— Кому же охота делать двойную работу? Ошибку обнаружили только когда мост уже был построен. Но решили ничего не менять, а оставить как есть — конечно, с помощью магии можно было бы перенести его на место, но Совет решил магическую энергию на это не тратить — во всяком случае, пока не закончатся беспорядки, и не выяснится, куда она пропадает.

Вика уже так осмелела, что вообще не держалась за поручни. От ветра балки гудели и вибрировали, Цзю Дашко ласточкой летел впереди, а внизу, под мостом, лежала ребристая, как шланг от пылесоса, полосатая колбаса Змея Времени.

— И где же его голова? — спросила девочка.

— А-а! — Цзю Дашко хитро прищурился, — В этом-то и вся соль — всем доподлинно известно, что голова у него есть. Это факт, имеющий под собой немало доказательств. Ученые даже целую теорему состряпали. Одно время очень модная была тема. Но парадокс в том, что невозможно точно определить, где его голова находится в конкретный момент времени.

— Но ее видели?

— Каждый раз ее видят в разных местах.

— Любопытно…

— Я люблю здесь бывать, — Цзю Дашко мечтательно закрыл глаза, — Зимой около него можно греться. Вокруг холод и снег, а он теплый, как батарея. А в этом году что-то рано начались холода… Сегодня утром, когда я проснулся, на земле лежал иней. К чему бы это?

«Действительно, к чему?» — подумал Максим.

Он первым спрыгнул на землю и помог спуститься Вике, — с этой стороны у лестницы отсутствовало несколько ступенек, так, что самая нижняя находилась почти в метре над землей.

— До свидания, Цзю Дашко! Спасибо, что проводил! — вежливо кивнула Вика мультинеру, который в облике ласточки сосредоточено кувыркался в воздухе, пытаясь добиться безукоризненной синхронности движений.

— Не стоит благодарности, — автоматически ответил он, не замедляя скорости. Но, когда ребята уже отошли на несколько шагов, он вдруг остановился и крикнул им вдогонку:

— А зачем вы идете в Лабиринт?

Сделка

Внезапное решение его попутчиков не ехать с ним в Город Мастеров, а повернуть в другую сторону повергло Фреда в недоумение, но возражать он не стал, и, пожелав друг другу доброго пути, они распрощались у перекрестка.

Улитки, почувствовав, что хозяин явно не торопится поскорее вернуться домой, и смекнув, что могут воспользоваться этим обстоятельством, ползли так медленно, что со стороны могло показаться, что упряжка стоит на месте. На самом же деле Фред так глубоко задумался, что не заметил, как поводья выскользнули у него из рук. История, которую поведали ему Максим и Вика, представляла собой такую богатую пищу для размышлений, что ее хватило бы не то что на дорогу до дому — на кругосветное путешествие.

— Они спасают нас. Они спасают нас всех, — сказал он сам себе, — А мы? Что сделали мы?

Истина, которую он внезапно осознал, была лаконична и сурова: нельзя прятаться в тени, оставаться в стороне, наивно полагая, что кто-то другой сделает всю грязную работу, и в мире вновь воцарится спокойствие и благоденствие — так поступают трусы и подлецы. Если никто не задаст себе вопрос: «А чем я могу помочь?», если все спрячут голову в песок, значит, Максим с Викой спасают мир напрасно.

В серой пыли на обочине дороги что-то блеснуло. Это вывело Фреда из оцепенения. Юный маг перегнулся через край повозки, чтобы повнимательнее рассмотреть таинственный предмет, так ярко блестевший на солнце, что на него невозможно было смотреть, не прищурившись. Он был похож на цепочку, которую, очевидно, кто-то обронил.

Фред дернул поводья, останавливая экипаж, и, спрыгнув на землю, поднял находку. Смахнув пыль, он с изумлением обнаружил, что держит в руках мелкую витую цепочку, сделанную так искусно, что сомнений не оставалось — это сокровище, которое стоит целое состояние, а, вполне возможно, вдобавок еще и обладает магическими свойствами. Цепочка была продета в кулон, выполненный в форме полумесяца.

Фред похолодел. Он без труда узнал в своей находке амулет Мелани, в котором был заключен весьма редкий вид магии — магия невидимости.

«Но почему именно мне?»

То, что амулет необходимо вернуть хозяйке, было для юного мага так же очевидно, как и то, что он не имеет ни малейшего представления о том, как можно это осуществить. Мысль о том, что ему в одиночку придется штурмовать Черную Крепость, заставила его сердце судорожно сжаться. Одно, однако, он знал наверняка: нельзя было терять ни минуты.

Остаток пути он ехал с предельной скоростью, до которой смог разогнать своих норовистых улиток — Фред хотел попасть домой как можно скорее. Вот уже между деревьями виден фасад его дома, недавно собственноручно выкрашенный им в веселый и солнечный ярко-желтый цвет. Повозка круто повернула направо, едва вписавшись в поворот, и влетела в открытые ворота.

Стоп.

Ворота должны были быть закрытыми.

Фред машинально сунул руку с зажатым в ней амулетом в карман. Впервые в жизни он пожалел, что не проявлял усердия в изучении магии. Надеть цепочку и стать невидимым было глупостью: улитки, бурно выражавшие свою радость по случаю возвращения домой, уже выдали его с головой. Фред огляделся по сторонам, и, вдохнув побольше воздуху, вошел в дом.

Эриус уже ждал его там,