Главное: не смотреть ничего страшного, даже стримы игр он не открывал. А ну как выскочит оттуда какой-нибудь бугимен, и потом объясняй родителям, почему он орет на весь дом! В наушниках смотреть было здорово. Задорная музыка, играющая в видео, мешала слышать что-то еще. Мишка гнал от себя мысли, что песочный человек все равно рядом, даже когда он прячется в наушниках под одеялом.

На часах было около часа ночи, а на экране мобильника какая-то блогерша задорно взбивала яблочное пюре с белками и сахаром, чтобы приготовить зефир, когда звук в наушниках пропал. Если бы он просто пропал, Мишка бы не удивился. Такое бывает. Но спустя пару секунд вместо музыки раздалось шуршание. Мишка когда-то давно смотрел передачу про животных пустыни. С таким звуком рогатая гадюка быстро перемещалась по песку. Мишка вцепился обеими руками в замолчавший телефон. Звук не пропал, только стал ближе.

Мишка закрыл глаза, чувствуя, как от вспотевших ладоней мобильник становится скользким и неудобным.

Шепот или шорох? Прямо над его головой кто-то негромко говорил… или это просто песчинки трутся друг о друга? Тысячи и тысячи песчинок. Миша снова открыл глаза и дрожащими руками набрал номер Лизы. Она взяла трубку быстро, будто и не спала.

– Что слу… – она прервала саму себя и замолчала, позволяя ему говорить первым.

– Как у тебя дела? – неестественным голосом произнес Мишка. – Я тут видео смотрю. Как делать зефирки. Ты любишь зефир?

Умница Лиза поняла его правильно. Она не стала расспрашивать про песочного человека, который – и это Мишка знал абсолютно точно! – бродил вокруг его кровати, едва заметно касался одеяла, холодно и затхло дышал в затылок.

А Мишка громче и громче говорил по телефону. Про зефир. Про любимые игры – свои. И любимые книги – Лизины. Он пообещал обязательно прочитать все-все книги Майн Рида, о котором до сих пор знал только то, что у него есть «Всадник без головы». Лиза утверждала, что там гораздо больше интересного, чем он может себе представить.

Иногда она зевала в трубку, но тут же бодро спрашивала о чем-то или отвечала сама.

– А летом мы поедем на море… – Лиза снова прервалась на зевок и поспешно добавила: – На Азовское. Там галька, представляешь? Никакого… ну этого. Очень удачно. А ты куда летом собираешься?

Летом Мишка, как и каждый год, собирался проторчать дома перед компьютером и пройти наконец до конца игру «Метро 2033». Но сегодня об этом говорить совсем не стоило.

– Я поеду в тайгу, – начал фантазировать он. – У меня дядя геолог, он меня давно звал.

Про дядю было правдой, остальное – выдумка. Дядя никогда не звал его с собой, да и сам Мишка не видел ничего увлекательного в тайге, где летом воздух кишел мошкарой, и она была опаснее медведей. Впрочем, медведи там тоже встречались.

– Может, увижу медведя, – продолжал он придумывать. – Буду есть ягоды, варить чай в котелке, грибы собирать…

Он почти сам поверил в собственную выдумку и забыл о песочном человеке, и вдруг одеяло медленно начало сползать с него. Будто кто-то тянул его вниз, не очень быстро, но уверенно.

Мишка торопливо отбросил телефон и попытался ухватить края одеяла, чтобы снова закутаться в него, но не успел. Песочный человек стоял перед ним. Таким, каким Мишка его запомнил – бугристым, сероватым, с темными провалами на том месте, где у людей глаза.

– Что там? – доносящийся издалека голос Лизы вывел Мишку из ступора и он, снова схватив телефон, проворно отодвинулся от песочника к стене.

А тот прошелестел, не открывая тонкогубого рта:

– Обещ-щал? Не обещ-щал. Останешься навсегда во тьме. Смерть придет к тебе во сне.

Посмотри на это раз – вскоре ты лишишься глаз-з…

И с последним зудящим «з-з» он вдруг взмахнул рукой и напрочь снес себе голову! Та покатилась по Мишкиному ковру, постепенно становясь все меньше и меньше, оставляя после себя кучки песка. Так всегда бывает, если кинуть ком песка или нелипкого снега. Но думать об этом Мишке было некогда. Он закрыл глаза руками – чтобы ни одной щелочки! И заорал так, как не орал никогда в жизни.

Его крик прервал мобильник, который трезвонил со всей силы. В комнате не было песочного человека, не было и песка на ковре. За окном серело утро.

Глава 9

– Я больше ничего придумать не смогла, – виновато сказала Лиза, когда Мишка все-таки взял трубку. – Сбросила звонок и снова набрала. Ты меня совсем не слышал, так кричал.

– Угу, – теперь, при включенном свете и полном отсутствии следов песочника, Мишке было неловко от того, что его вопль слышала Лиза. – А его… его ты слышала?

Лиза замялась.

– Мне кажется, я что-то слышала, – наконец произнесла она. – Давай обсудим это при встрече. Через сколько ты выйдешь из дома?

Мишка посмотрел на часы. Полшестого. Зевнул. Ложиться смысла уже не было, да и не уснешь после такого.

– Давай в семь двадцать, – предложил он.

Сам пошел на кухню. Он решил приготовить завтрак для всей семьи. Не домашний зефир, конечно, но все-таки. К тому же он не был уверен, что увидит их завтра.

Ладно, с этим Мишка кривил душой. Сегодня он перепугался так, что теперь знал точно: он передаст эту тварь дальше. Пусть кто-то другой борется с песочником. Не он.

С его стороны и так неплохой уступкой будет то, что он не прочитает стишок Лизе. Нет, это пройдет мимо нее. Хорошо было бы Стасу… Но Мишка был слишком сломлен ночной встречей с песочником, чтобы пытаться противостоять еще и Стасу.

В этот раз в школу они с Лизой шли молча. Она, кажется, пыталась придумать, что сказать, но Мишка был слишком погружен в свои мысли, чтобы хоть как-то поддерживать диалог. У дверей класса он отдал ей портфель, а сам прошел к окну и сел на подоконник. Впрочем, как следует подумать ему не дал Петька.

– Друг, привет. – Он похлопал Мишку по плечу и умостился рядом. – Ну хватит тебе уже злиться. Мы же с тобой столько лет дружим! Я даже Катину тебе прощу, только и ты меня прости!

Мишка чуть не рассмеялся. Простить Петьке Катину? Лизу, которая стала тем самым другом, которого ему так не хватало? Что за чепуху несет Петька? Он уже собирался так ему и ответить, как Петька продолжил:

– Да и вообще. Не дело это. Пора уже кому-то передать проклятие, я же вижу, что ты