Хотя после бурного царствования Ивана IV территория русского государства увеличилась, сплочённость народов, населявших страну, из-за его произвола и жестокости была поколеблена, последовательное развитие, связь со святым прошлым частично прервались. Внутренняя гармония между носителем верховной власти, церковью и различными слоями общества, которые составляли фундамент русской цивилизации, была разрушена.

Затем наступило Смутное время, произошло вторжение поляков и шведов, которые прошли через страну, уничтожая на своём пути всё с беспощадной жестокостью, огнём и мечом. Потребовался «железный кулак» Петра Великого, чтобы Россия снова воспрянула. Наступление нового столетия ознаменовали глубокие изменения в жизни русского государства. В прошедшие столетия в России возникла «единая органическая цивилизация на религиозно-монастырской основе».

При Алексее Михайловиче и его сыне Петре Россия превратилась в светское многонациональное государство. Прежнее государственное устройство сменилось централизованной властью. Решительные требования о либерализации государственного устройства на первый план выдвинули вопрос о том, как проводить реформы: сверху или снизу. И ответ на этот вопрос зависел от моральных и этических взглядов тех государственных и общественных деятелей (разумеется, с учётом свойственных людям слабостей и допускаемых ошибок), которые должны были энергично претворять в жизнь часто несогласуемые теории, взгляды и направления общественной жизни.

В 1790 году царица Екатерина получила весьма необычное письмо: «Поскольку я считаю мои земельные владения чрезмерно большими для одного частного лица и поскольку я разделяю любовь своих предков к Отчизне, то добровольно отказываюсь от своих прав на владение десятью миллионами десятин (двенадцать миллионов гектаров) земельных угодий, которыми была наделена моя семья. Вышеуказанные земельные владения возвращаю назад царствующему дому».

Из-за своего великодушия граф Александр Сергеевич Строганов не обеднел. Земли, которые он вернул, составляли всего лишь одну треть его земельных владений. Но история не знает ничего подобного, не знает второго такого бескорыстного поступка.

Пётр Великий умер на восемь лет раньше, чем родился граф Александр Сергеевич Строганов. Как известно, государь решительно, невзирая ни на что, отказался, приобретя в юности поучительный опыт, от ужасной российской действительности; ценою огромных усилий и человеческих жертв отрёкся от всех традиций и обычаев своей неразвитой средневековой страны и превратил Россию, преодолев мрак отсталости, в великую европейскую державу. Он ставил перед собой цели на семь лет и намерен был укрепить свою власть, авторитет и, в конечном счёте, порядок. Он осуществлял кардинальные реформы одновременно во всех областях, не терпел никаких возражений «и твёрдо держал в своих руках двор, исключая льстивых подхалимов». Дворянам вменялось в обязанность заниматься государственными делами, и им не жаловалось никакого другого звания, кроме «чина», который присваивался за соответствующую конкретную службу, выполняемую на благо государства, армии, административного управления и других видов «полезной» деятельности.

До вступления на престол царя Петра, до его правления, со времён Бориса Годунова крестьяне были приписаны и закреплены за наделом земли, на котором они проживали и который должны были обрабатывать, чтобы они не пытались переселяться на более плодородные земли. Пётр же закрепил крестьян за их помещиками и изменил систему налогов: вместо подомовой подати (подати с каждого дома) была введена поголовная (подушная) подать. Таким образом российское государство смогло получать большие суммы налогов, кроме того, стал проще учёт рекрутов для всё увеличивавшейся армии. Этот новый вид повинности привёл в дальнейшем к запоздалой форме крепостного права на Руси. Злоупотребления встречались весьма редко и строго наказывались. Однако эта «система» пожирала российское общество, как раковая опухоль, до тех пор, пока один из русских царей не проявил решимость избавиться от крепостничества. За это он был убит.

Четыре царицы – каждая по-своему, на свой лад, продолжали проводить реформы своего экспансивного, вспыльчивого, но гениального предшественника: вдова Петра Великого – лифляндская девица Екатерина (1725–1727), племянница Петра – Анна Иоанновна (1730–1740), его красивая, великодушная и высокочтимая дочь Елизавета Петровна (1741–1761) и, наконец, её невестка Екатерина II (1762–1796), незначительная немецкая принцесса из городка Цербст в Анхальте (Саксонии), супруга совершенно не способного управлять государством и поэтому в скором времени свергнутого племянника Елизаветы Петра III. Среди них именно ей суждено было стать Великой.

Хотя Александр Строганов родился вскоре после того, как реформы Петра Великого потрясли основы боярской России, он с самого детства познал новые идеи.

Как известно, в своём стремлении приблизить русское государство к западной культуре царь Пётр сразу же послал целый ряд молодых русских людей знатного сословия за границу учиться. Ещё при его отце, Алексее Михайловиче, тридцать молодых людей учились в западноевропейских странах. Лишь четверо из них вскоре вернулись на родину. Впоследствии все они возвратились в Россию. В Западной Европе они обучались многим наукам из различных областей знаний, для того чтобы найти им применение в России. После своего возвращения они чаще всего не только служили в высших государственных ведомствах России, но и занимались самой различной государственной деятельностью. Хотя они изучили иностранные языки и обычаи, но никогда не чуждались своего отечества. В некоторых кругах общества во второй половине XVIII века проверялись и применялись самые современные теории обучения и воспитания. В этих методах воспитания была заключена такая сила убеждения, которую ныне тщетно ищут.

В девятнадцать лет молодой Александр Строганов отправился в сопровождении своего воспитателя Антония в дальнее путешествие. Его отец, знатный вельможа при дворе царицы Елизаветы Петровны, Сергей Григорьевич Строганов заранее предусмотрел для этого всё необходимое: кредитные письма, деньги и рекомендательные письма к известным лицам, что должно было открыть путешественникам все двери и создать наиболее благоприятные условия для странствия. Трудности, связанные со знанием иностранного языка, молодому Александру Строганову не грозили, ибо он превосходно владел французским языком, который в то время был разговорным языком образованных европейцев. В сопровождении необходимого количества слуг и своего воспитателя Антония Александр Строганов отправился в карете в нелёгкий путь.

Прежде всего Строганов устремился в Берлин, где ему предстояло воспользоваться гостеприимством фельдмаршала Кейта. Фельдмаршал Кейт был губернатором прусской столицы и другом старого Строганова ещё с того времени, когда он служил в России. Строганов и его воспитатель познакомились со всеми известными людьми прусской столицы, со многими деятелями искусств и учёными. Путешественники неутомимо осматривали музеи, замки, библиотеки, мануфактуры, все важные ведомства. Осматривать достопримечательности германских городов россияне продолжали, но в более умеренном темпе, и в Ганновере, Ганау, Франкфурте-на-Майне, Страсбурге. В конце 1753 года они прибыли в Женеву, где в то время творили знаменитые учёные, читали лекции известные профессора и доценты.