— Еще раз перебьешь — и не узнаешь, — предупредил его Кронов. — Так вот, через какое-то время к его дому пришла молодая женщина, и, к изумлению вампира, на ее пальце было то самое медное колечко, что он самолично выкинул в море.

— Ну она-то по крайней мере была принцессой или хотя бы падчерицей? — все же не утерпел карась, но, увидев предупреждающий взгляд Кронова, зажал рот плавниками.

— Об этом в легенде тоже не сказано, — нахмурившись, продолжал рассказывать профессор. — Он показал даме свое кольцо и попросил у нее второе такое же колечко. Кольца мгновенно соединились в его руках в одно, и он надел его на палец девушки. — Вампир показал карасю страницу, где было нарисовано, как два кольца с небольшими сердечками становятся одним с двумя сердцами.

— Ага! Картинки все-таки бывают. — Карп разглядывал изображение. — Но все равно мало и какие-то скучные. Неудивительно, что эти легенды никто не помнит. — Он важно приосанился и заявил поучительным тоном: — Если бы не жалели красок на рисунки и не писали столько, то их бы каждый ребенок знал наизусть! Комиксы — великая вещь! Настоящий источник знаний. — Он шмыгнул носом и добавил уже нормальным тоном: — Хотя в большинстве своем знаний бесполезных. А что дальше-то?

— Дальше, увы, ничего не разобрать. — Вампир с сожалением потрогал пальцем истрепанный под рисунком край страницы с уже нечитаемыми несколькими строчками. — Но потом написано, что они жили долго, душа в душу. А кольца пропали и стали блуждающим артефактом «Сердце на двоих».

Кронов встал, бережно закрыл книгу и добавил:

— Ходили слухи, что, кажется, на руке избранницы кольцо становилось золотым, но тут я точно сказать не могу.

— Странная история, — рыбех плавником трямкнул по выпяченной нижней губе, — но хоть конец нормальный. В смысле, «жили долго и счастливо». Только, Генрих, зачем тебе-то нужна была эта история?

Испытывая желание поделиться хоть с кем-нибудь подкинутой ему загадкой, Кронов вытащил из кармана и показал карасю медное колечко с двумя крошечными сердечками.

— Ого! Очешуеть! А это и… — Карп вытаращился на его ладонь и, видимо, хотел что-то спросить, но вдруг захлопнул рот, уставившись за спину вампира.

Профессор сжал кольцо в кулаке и, пряча руку в карман, повернулся. В дверях библиотеки стояла его бабушка Беллатрисса, с саркастичной насмешкой в глазах разглядывая внука.

— И правда, Генрих, зачем тебе эта старая сказка? — Сухощавая пожилая женщина презрительно скривила тонкие губы. — Эти кольца все равно отыскать не сможешь, ты же сам знаешь. Ты давно не ребенок, чтобы верить в то, что артефакты из сказок существуют.

Кронов облегченно выдохнул, поняв, что главное, то, что артефакт уже у него, Беллатриссе Вергильевне неизвестно. Поэтому, приняв беззаботный вид, он ответил, тщательно дозируя в голосе раздражение:

— Ну вы же сами всем семейством стремитесь меня женить. А на непонятной малознакомой девушке жениться мне совсем не хочется. — Он пожал плечами и, жестом предложив женщине сесть, тоже опустился в кресло. — Мне же потом с ней всю жизнь жить.

Обычно невозмутимое и холодное лицо Беллатриссы вдруг расцвело улыбкой.

— Как я тебя понимаю, — ласково заговорила она, проходя в комнату и вызывая у внука закономерную настороженность такой сменой отношения. — Но ты же помнишь, что мой отец и твой прадед был артефактором ничуть не хуже, чем этот, из легенды. — Подойдя к Кронову и садясь, она ткнула пальцем в книгу на столе. — И артефакт призыва подходящей спутницы жизни, кстати, тоже имеется. Конечно, за тебя, я думаю, любая пойдет, — с гордостью добавила бабка, — но артефакт ничего не навязывает, а просто подбирает варианты. Все подходящие тебе в округе девушки, не имеющие жениха, получат магическое письмо с сообщением о том, что ты готов рассмотреть их кандидатуру в качестве будущей жены. И если молодая леди не против, то она, несомненно, воспользуется приглашением, чтобы приехать в наш дом, — продолжала объяснять профессору Беллатрисса. — Тебе просто надо будет выбрать ту, что понравится. Если бы твой отец не был так упрям и использовал семейный артефакт, думаю, невестка у меня была бы получше, — в сердцах высказалась она, но, заметив, что внук уже открыл рот, чтобы заступиться за мать, поспешно добавила главный, как ей казалось, аргумент: — У тебя будет прекрасный выбор дам, наиболее тебе соответствующих. И в отличие от этой сказочной побрякушки из легенды с нашим артефактом ты сам сможешь выбрать себе невесту из достойных девушек, а не оказаться связанным магией с единственной подвернувшейся артефакту особой.

— Ух ты! Прямо магическая сваха, — обрадовался Карп, но надменно вздернутая бровь пожилой дамы заставила его замолчать и нырнуть на дно аквариума. Впрочем, слышать он от этого хуже не стал.

— Все это, конечно, замечательно, — вампир задумчиво побарабанил кончиками пальцев по столу, — но я не думаю, что стоит собирать тут обнадеженных артефактом дам, когда я в ближайшее время жениться не планирую.

Карась в аквариуме, уже настроившийся на интересное развлечение, разочарованно дернул хвостом и, немедленно вынырнув, заявил:

— Генрих, дружище, так неинтересно! Что случится-то? Это же круто! Я хочу посмотреть, как эта штука работает. И на девушек, которые тебе подходят. Неужели тебе не любопытно, какие они? А раз артефакт подбирает подходящих, то они наверняка тебе будут нравиться. Мадам же сказала, — он настороженно скосил глаза на бабку и, получив одобрительную полуулыбку и милостивый кивок, вдохновенно продолжил: — Ты не будешь связан никакими обязательствами. И если я хоть что-то понимаю, то это просто отбор, как в твоих книжках. — Карп азартно выпучил глаза и, заговорщицки подмигивая, добавил: — Ты представь только, как будет классно — испытания всякие для красоток.

Кронов, уже готовый оборвать его пустую болтовню, вдруг заметил среди всего потока слов карася интересную идею.

— Знаешь, Поликарпыч, может, ты и прав. — А поскольку профессор не зря много лет преподавал в академии некроюриспруденцию, он уточнил у бабки пришедшую в голову мысль: — А если я никого из них не выберу, что будет?

— Ну не выберешь и не выберешь, — пожала та плечами. — Можно будет попробовать еще раз через год.

— Не раньше? — Кронов вскочил и заинтересованно подался в сторону сидящей женщины.

— Нет, — качнула головой довольная бабуля, пряча усмешку оттого, что внук заглотил наживку. — Артефакт активируют раз в год.

«Целый год я буду избавлен от притязаний родни на мою свободу! Причем на законных основаниях! — теперь воодушевился уже сам профессор. — К тому же, возможно, этот семейный артефакт поможет мне найти Патрицию».

Он сделал вид, что раздумывает, и опять опустился в кресло.

— Генрих, — пожилая леди встала и, медленно обойдя его кресло, слегка наклонилась к внуку, — если мы не активируем артефакт в ближайшее время, то твоя мать опять наприглашает в дом сомнительных дамочек. — И, видя, как профессор хочет возразить, веско заявила: — Не спорь! Сегодняшний обед тому подтверждение! — Как обычно, приглашенные невесткой гости ей не понравились. — А так это будут в высшей степени во всем достойные молодые леди.